Il a été démontré que les neurotransmetteurs et le TDAH sont liés car la majorité des enfants diagnostiqués avec un trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention présentent des symptômes cliniques de déséquilibre et de dysfonctionnement des neurotransmetteurs. Certains neurotransmetteurs courants et le TDAH sont liés en ce que des anomalies dans les mécanismes de production, de transport et de recapture du neurotransmetteur sont supposées être présentes et sont parfois facilement apparentes dans l’imagerie cérébrale des patients atteints de TDAH. Les neurotransmetteurs dopamine, noradrénaline et sérotonine sont les plus étudiés et les plus couramment ciblés dans le traitement du TDAH. Une faible teneur en dopamine, par exemple, est considérée comme la cause de bon nombre des principaux symptômes de la maladie et est traitée avec des médicaments de type stimulant qui aident le corps à produire, transporter et métaboliser le neurotransmetteur plus efficacement. La norépinéphrine et la sérotonine sont des ajouts récents dans l’étiologie hypothétique du TDAH; les médicaments qui ciblent ces neurotransmetteurs sont également utilisés dans le traitement.
De plus, les neurotransmetteurs et le TDAH sont liés en ce que certaines mutations génétiques des neurotransmetteurs peuvent expliquer les sous-ensembles observés dans un diagnostic de TDAH. La recherche suggère que les patients atteints d’une forme prédominante d’inattention de la maladie présentent des anomalies sur le gène de transport de la noradrénaline, tandis que ceux qui présentent des symptômes plus hyperactifs ont des anomalies sur le gène de transport de la dopamine. Le centre de recherche de l’Université Vanderbilt rapporte que des anomalies peuvent également être présentes dans le système de transport de la choline du cerveau, qui joue un rôle important dans la communication neuronale, ayant une action comparable à la dopamine et à la norépinéphrine. Cette recherche montre que des médicaments plus récents et plus ciblés pour le TDAH pourraient être à l’horizon. Les tests génétiques peuvent devenir un outil précieux pour déterminer quelle approche médicamenteuse adopter en premier; un avantage particulièrement apprécié lorsque de jeunes enfants se voient prescrire de puissants psychotropes.
La relation entre les neurotransmetteurs et le TDAH a été examinée plus avant par des chercheurs de l’Université Duke. Les chercheurs ont conclu que le Ritalin, un médicament souvent utilisé comme défense de première ligne dans le traitement du TDAH, agit profondément sur les sites récepteurs de la sérotonine en plus des sites récepteurs de la dopamine. Des tests supplémentaires ont prouvé que le traitement avec certains agents sérogéniques, comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (SSRIS), peut aider à réduire l’hyperactivité chez certains patients. De plus, de faibles taux de sérotonine sont associés à l’agressivité et à l’agitation, deux symptômes dans certains cas de TDAH. La sérotonine est médiée par 15 récepteurs distincts dans le cerveau, ce qui rend le traitement sérogénique ciblé un défi.
D’autres neurotransmetteurs et le TDAH montrent des signes qu’ils peuvent être corrélés. La phénylethlamine (PEA), identifiée comme neurotransmetteur en 2001, augmente l’activité et la vigilance du cerveau. Pour cette raison, les chercheurs considèrent le PEA comme étant impliqué dans certains cas de TDAH. De plus, la dopamine et le PEA ont une structure chimique étroitement liée, ce qui donne plus de crédibilité à l’hypothèse.