Les aliments génétiquement modifiés, également connus sous le nom d’aliments génétiquement modifiés (GM), proviennent de plantes ou d’animaux auxquels ont été insérés des gènes d’autres plantes ou animaux. Bien que les humains aient modifié les plantes alimentaires et les animaux pendant de nombreux siècles par reproduction, la biotechnologie moderne permet de modifier directement la constitution génétique des êtres vivants, produisant des résultats beaucoup plus rapides. Il permet également le transfert de gènes entre des organismes qui ne peuvent pas se reproduire entre eux. Les avantages potentiels comprennent une augmentation de la production agricole, une meilleure nutrition et des aliments au meilleur goût. D’un autre côté, il existe des inquiétudes concernant les effets néfastes imprévus sur la santé, les dommages environnementaux et l’exploitation commerciale.
Le génie génétique peut apporter à terme des avantages qui sont, dès 2012, au stade de la spéculation. Il existe également un certain nombre de préoccupations concernant les effets indésirables possibles qui ne sont encore étayées par aucune preuve tangible; néanmoins, des preuves peuvent émerger à l’avenir. Il s’agit d’une technologie relativement nouvelle qui peut apporter d’énormes avantages, mais qui peut également être mal utilisée. Les avantages et les inconvénients des aliments génétiquement modifiés sont les suivants :
Avantages
Meilleure résistance aux parasites et aux maladies
La modification génétique des cultures peut produire des variétés plus résistantes aux ravageurs et aux maladies, réduisant les pertes et diminuant la dépendance aux pesticides. Par exemple, un gène qui confère une résistance à une infection fongique dans une plante sauvage peut être inséré dans une plante alimentaire dépourvue de cette protection. La culture est alors moins sensible à cette maladie.
Tolérance au stress améliorée
Des gènes qui offrent une plus grande tolérance au stress, comme la sécheresse, les basses températures ou le sel dans le sol, peuvent également être insérés dans les cultures. Cela peut étendre leur gamme et ouvrir de nouveaux domaines pour la production alimentaire.
Croissance plus rapide
Les cultures peuvent être modifiées pour les faire pousser plus rapidement, afin qu’elles puissent être cultivées et récoltées dans des zones où les saisons de croissance sont plus courtes. Cela peut encore une fois étendre la gamme d’une culture vivrière dans de nouvelles zones ou peut-être permettre deux récoltes dans des zones où une seule est actuellement possible.
Des cultures plus nutritives
Les plantes et les animaux peuvent être modifiés pour produire de plus grandes quantités de vitamines et de minéraux essentiels, tels que le fer, aidant à résoudre les problèmes de nutrition dans certaines parties du monde. Ils peuvent également être modifiés pour modifier les quantités de protéines, de glucides et de graisses saturées et insaturées qu’ils contiennent. Cela pourrait conduire à la production d’aliments conçus spécifiquement pour une alimentation saine pour tous les consommateurs.
Production de médicaments et de vaccins par les cultures
Il peut être possible que les plantes et les animaux produisent des médicaments utiles et même des vaccins, de sorte que la prévention et le traitement des maladies humaines dans certains endroits puissent être réalisés à moindre coût et efficacement grâce à l’alimentation.
Résistance aux herbicides
Les cultures peuvent être modifiées pour être résistantes à des herbicides spécifiques, ce qui facilite grandement le contrôle des mauvaises herbes nuisibles. Les agriculteurs peuvent simplement appliquer le désherbant sur un champ de culture, tuant les plantes indésirables et laissant la culture vivrière intacte. Par exemple, le colza GM – la source d’huile de canola – est résistant à un produit chimique largement utilisé pour lutter contre les mauvaises herbes.
Des aliments au meilleur goût
Les aliments peuvent être conçus pour avoir un meilleur goût, ce qui pourrait encourager les gens à manger des aliments plus sains qui ne sont actuellement pas populaires en raison de leur goût, comme le brocoli et les épinards. Il peut également être possible d’insérer des gènes qui produisent des saveurs plus nombreuses ou différentes.
Inconvénients
Effets secondaires inattendus
Certains des effets des aliments génétiquement modifiés sur la santé humaine peuvent être imprévisibles. Les nombreux composés chimiques présents dans les aliments se comportent de manière extrêmement complexe dans le corps humain. Si l’aliment contient quelque chose qui n’est pas normalement présent dans l’alimentation humaine, il est difficile de dire quels peuvent être ses effets au fil du temps. Bien que les aliments GM soient rigoureusement testés, il peut y avoir des effets subtils à long terme qui ne peuvent pas encore être détectés.
Problèmes d’étiquetage des aliments GM
Il se peut que les clients ne sachent pas exactement ce qu’ils mangent lorsqu’ils achètent des aliments GM. Tous les pays n’ont pas l’obligation d’étiqueter les aliments ou les ingrédients comme étant génétiquement modifiés, et même lorsque ces aliments sont clairement étiquetés, les gens peuvent ne pas prendre le temps de lire les informations. Les personnes allergiques à un ingrédient spécifique peuvent être affectées de manière inattendue par un aliment GM contenant cette substance. Les végétariens et les végétaliens peuvent manger sans le savoir des aliments à base de plantes contenant des gènes originaires d’animaux.
Diversité réduite des espèces
Les gènes introduits pour rendre les cultures toxiques pour des insectes nuisibles spécifiques peuvent tuer d’autres insectes bénéfiques, avec des effets sur les animaux en amont de la chaîne alimentaire. Cela pourrait conduire à une réduction de la diversité de la faune dans les zones touchées et peut-être même à l’extinction d’espèces vulnérables.
Dommages écologiques
Il est possible que les gènes de résistance aux insectes nuisibles, aux maladies et aux herbicides se propagent aux plantes indigènes. Le pollen des cultures GM pourrait être transféré par les insectes ou le vent aux plantes sauvages, les fertilisant et créant de nouvelles plantes modifiées. Cela pourrait conduire à des mauvaises herbes résistantes aux herbicides et à la propagation incontrôlable d’espèces végétales normalement contrôlées par les prédateurs naturels et les maladies. Cela pourrait endommager les écosystèmes fragiles.
Effets sur les cultures non GM
Le pollen provenant de cultures génétiquement modifiées peut également se répandre dans les champs contenant des cultures non GM. Cela peut aboutir à des aliments prétendument non GM contenant en fait du matériel provenant de cultures génétiquement modifiées. Cela s’est produit dans au moins un cas bien documenté, conduisant à une longue querelle juridique entre un agriculteur et une entreprise GM bien connue. De nombreuses questions juridiques complexes concernant l’indemnisation et la propriété peuvent survenir. Un autre problème peut être un brouillage de la distinction entre les aliments qui ont été modifiés et ceux qui ne l’ont pas été, créant des problèmes pour les consommateurs.
Utilisation excessive d’herbicides
La plantation de cultures résistantes aux herbicides pourrait inciter les agriculteurs à utiliser plus librement les désherbants, car ils pourraient alors être appliqués sans discernement dans les champs cultivés. En conséquence, l’excès pourrait être emporté par les précipitations pour polluer les rivières et autres cours d’eau. Les produits chimiques peuvent empoisonner les poissons et autres animaux et plantes sauvages, et pourraient également pénétrer dans l’eau potable des humains.
Les avantages peuvent ne pas être disponibles pour tout le monde
Le potentiel de mettre fin à la pauvreté et à la malnutrition pourrait ne pas être réalisé si les lois sur les brevets et les droits de propriété intellectuelle conduisent à la monopolisation de la production alimentaire génétiquement modifiée par un petit nombre d’entreprises privées. Les détenteurs des droits de produire des aliments GM peuvent être réticents à autoriser l’accès à la technologie ou au matériel génétique, ce qui rend les pays du monde en développement encore plus dépendants des nations industrialisées. Les intérêts commerciaux peuvent l’emporter sur des objectifs louables et potentiellement réalisables, limitant les avantages pour le monde dans son ensemble.