Le système respiratoire est le système corporel qui maintient l’acte de respirer et l’échange ultérieur d’oxygène et de dioxyde de carbone entre les poumons et les vaisseaux sanguins, qui transportent ces gaz vers et depuis les tissus du corps. Comme sa structure reflète étroitement sa fonction, l’anatomie du système respiratoire comprend les voies respiratoires, le chemin parcouru par l’air à travers les narines et la bouche et dans la trachée ou la trachée ; les poumons et, chez les mammifères, les sacs qu’ils contiennent appelés alvéoles qui facilitent les échanges gazeux ; et le diaphragme thoracique, le muscle sous les poumons qui permet la respiration. Le système respiratoire veille à ce que l’oxygène, un composé nécessaire au métabolisme cellulaire ou à la dégradation de l’énergie utilisée par les cellules, atteigne les tissus qui en ont besoin.
En commençant par les orifices d’inhalation, les narines et la bouche, l’anatomie du système respiratoire comprend ces ouvertures et les cavités à l’intérieur, qui sont collectivement connues sous le nom de voies respiratoires supérieures. Une fois que l’air pénètre dans le nez par les narines, il est aspiré dans un espace juste à l’intérieur du nez connu sous le nom de vestibule nasal et continue dans la cavité nasale, un grand espace juste derrière le nez où l’air inhalé est amené à la température du corps et filtré de la poussière , bactéries et virus par le mucus nasal et de minuscules cellules ressemblant à des cheveux appelées cils. Cet air passe ensuite derrière la plaque horizontale divisant la cavité nasale et la bouche, appelée palais dur, et pénètre dans le pharynx, ou gorge, immédiatement derrière la bouche. L’air inhalé par la bouche est aspiré directement dans le pharynx, la partie la plus basse des voies respiratoires supérieures.
Le deuxième segment du système respiratoire est simplement appelé voies respiratoires ou voies respiratoires. En commençant par le larynx ou la boîte vocale juste en dessous du pharynx, l’air inhalé traverse la trachée ou la trachée jusqu’à l’endroit où il se divise pour former les bronches, les voies respiratoires appariées pour chaque poumon. Après avoir pénétré dans les bronches, l’air rencontre des subdivisions supplémentaires des voies respiratoires en bronchioles, qui ressemblent à des branches d’arbres nues.
À la base de chaque bronchiole commence le troisième segment représenté par l’anatomie du système respiratoire, les unités fonctionnelles des poumons appelées alvéoles. Ressemblant à des têtes de brocoli aux extrémités des tiges que sont les bronchioles, les alvéoles sont constituées de tiges plus petites appelées canaux alvéolaires et de petites cavités arrondies appelées sacs alvéolaires. Dans les sacs alvéolaires, le point de terminaison du flux d’air dans les poumons, se trouvent des lits de vaisseaux sanguins microscopiques appelés capillaires. C’est ici que l’oxygène de l’air pénètre dans la circulation sanguine via un processus appelé diffusion dans lequel l’oxygène est échangé à travers la membrane alvéolaire contre du dioxyde de carbone renvoyé par le sang. Ce dioxyde de carbone, un sous-produit du métabolisme cellulaire, est rejeté dans l’atmosphère par l’air expiré.
Tout ce processus d’inhalation est rendu possible par un muscle majeur inclus dans l’anatomie du système respiratoire, le diaphragme thoracique. Muscle circulaire en forme de parachute situé juste sous les poumons et remplissant l’espace contenu par le bas de la cage thoracique, le diaphragme facilite l’inspiration en créant un vide lorsqu’il se contracte. Ce faisant, il aspire l’air dans les poumons avec l’aide des intercostaux externes, des muscles entre chaque côte qui agrandissent la cage thoracique dans son ensemble lorsqu’ils se contractent, permettant l’expansion des poumons.