Les artères et les veines des humains et de la plupart des animaux sont constituées de plusieurs couches différentes, ou « tuniques ». La tunique média est la couche intermédiaire. Il est entouré en haut par la tunica adventitia ou tunica externa, et en dessous par la tunica intima. Cette couche intermédiaire contient des tissus élastiques mous et, dans la plus grosse des artères, elle abrite des nerfs. C’est généralement la plus épaisse des couches et la plus flexible, ce qui en fait un élément essentiel pour un transport sanguin efficace et constant.
Le sang est constamment pompé à travers le cœur, distribué dans toutes les parties du corps et renvoyé au cœur dans un circuit systématique. Le circuit est rendu possible par des veines et des artères, dont chacune agit comme une série de tubes ou de tuyaux pour le sang. Une coupe transversale d’un tube donné révèle plusieurs couches de tissu et de muscle, dont la plus médiane est la tunique média.
Les artères et les veines varient en taille. Certains sont très petits, comme ceux des doigts et des orteils ; ces artères sont généralement appelées artérioles. D’autres, en particulier ceux qui sont proches du cœur, peuvent être assez gros. Ils peuvent être principalement musculaires ou principalement élastiques en fonction. Indépendamment de la taille, les murs de chacun sont composés presque à l’identique.
Le transport du sang ne se limite pas à son simple transport : les changements de pression artérielle, d’adrénaline et de stress peuvent tous accélérer ou ralentir la circulation du sang dans le corps. La vitesse du flux sanguin est régulée en partie par la rigidité et la constriction des artères et des veines par lesquelles le sang passe. La couche intermédiaire est principalement responsable des actions contraignantes.
Toutes les couches d’artères et de veines contiennent des fibres élastiques, mais la majeure partie des propriétés élastiques et mobiles se trouve dans la tunique média. Dans les artères, la tunique moyenne est composée principalement de muscle lisse et de tissu conjonctif, qui contient à la fois des fibres élastiques et collagènes. Les veines ne contiennent généralement pas de fibres musculaires, mais la couche médiane des veines est composée de fibres tout aussi élastiques et de cellules souples. La poussée de la constriction et du mouvement des veines et des artères est contrôlée dans la couche intermédiaire.
La tunique moyenne est la plus prononcée et la plus puissante dans les grandes artères entourant le cœur, telles que l’aorte. Ces artères sont principalement musculaires, tandis que les petites artères et artérioles sont généralement principalement élastiques. Les grosses artères ont besoin de plus de puissance de constriction et de relaxation que les petits canaux de transport sanguin, et doivent être suffisamment solides pour contenir et distribuer de grandes quantités de sang. Un contrôle uniforme du flux sanguin directement dans et hors des cavités cardiaques est également essentiel à la santé cardiaque et à la cohérence de la pression artérielle.
Les artères plus grosses peuvent également contenir des nerfs qui transmettent des signaux électriques aux tissus et aux tuniques environnants, leur indiquant quand se contracter. Ces nerfs sont logés dans le muscle lisse de la couche intermédiaire. Le contrôle nerveux n’est qu’un moyen de plus par lequel la tunique média peut aider à maintenir un flux sanguin constant dans tout le système pulmonaire des artères et des veines du corps.