La gaine du nerf optique est également appelée couche de myéline autour du nerf optique. La myéline est décrite comme la « matière blanche » du cerveau. Il agit comme un protecteur et un isolant pour les nerfs. Cette gaine particulière est responsable de l’isolation du nerf optique, qui est la structure principale qui relie l’œil au cerveau. Bien qu’on l’appelle le nerf optique, cette structure est en fait constituée de nombreux axones nerveux qui proviennent de la rétine de l’œil et transportent des informations visuelles de la rétine au cortex visuel primaire du cerveau.
Cette gaine du nerf optique est constituée d’une substance grasse isolante qui recouvre et protège les nerfs, disposés dans la dure-mère, l’arachnoïde et la pie-mère. Ces termes des couches sont spécifiques au système nerveux central. La gaine elle-même fonctionne un peu comme un conduit dans un système électrique. Dans sa composition, la gaine s’entrelace avec des chaînes d’hydrocarbures, qui ajoutent de la force à la gaine du nerf optique. Le nom plus scientifique de la composition chimique, biologique et structurelle de la gaine du nerf optique serait décrit comme oligodendrocytes.
Comme c’est un contributeur majeur à la vision, il est important de noter les blessures et les affections qui pourraient arriver à la gaine du nerf optique. La démyélinisation est l’une de ces conditions et fait référence à la destruction ou à la perte de la gaine de myéline. La névrite optique est une inflammation du nerf optique qui peut provoquer une pression intense, des douleurs et des maux de tête et peut entraîner la destruction de la gaine protectrice de myéline qui recouvre le nerf optique. Ces conditions sont généralement le résultat d’une réaction ou d’un trouble auto-immun dans lequel le corps confond ses propres oligodendrocytes avec un agent pathogène et les attaque essentiellement.
Chaque fois que la gaine de myéline a été détruite ou gravement compromise, le nerf est susceptible d’être directement endommagé. La neuropathie optique est un terme général utilisé pour décrire toutes les conditions qui entraînent des dommages au nerf optique. Les symptômes comprennent une vision floue dans un seul œil, une vision double, des difficultés de coordination et de la fatigue. Des tumeurs bénignes peuvent également se former dans la gaine du nerf optique et provoquer ces effets secondaires. La croissance tumorale peut comprimer le nerf optique et entraîner une perte de vision dans l’œil affecté.
Des recherches sont menées depuis de nombreuses années pour développer des techniques de détection précoce de ces problèmes et de réparation des gaines de myéline. Une option pour les patients pourrait être l’implantation chirurgicale de cellules précurseurs d’oligodendrocytes. D’autres fois, la maladie est si avancée ou aiguë qu’il n’y a peut-être pas de remède, seulement des médicaments et des traitements pour soulager la douleur ou ralentir la progression de la maladie.