Les humains essaient de trouver des moyens de capter la lumière et la chaleur des rayons du soleil depuis des milliers d’années. L’histoire de l’énergie solaire est assez longue, commençant dans les années 600 avant JC et se poursuivant jusqu’à nos jours. Il ne fait aucun doute que l’histoire de l’énergie solaire ne se terminera pas de si tôt. Étant donné que seule une petite partie de l’énergie solaire est utilisée, même maintenant, de nouvelles découvertes et de nouvelles façons d’exploiter l’énergie solaire repousseront la chronologie de l’énergie solaire dans le futur.
Très tôt, les humains ont découvert des moyens de diriger les rayons du soleil et de les diriger vers une source prévue. Cette première histoire de l’énergie solaire a été observée pour la première fois lorsque les humains ont utilisé des loupes dans les années 600 avant JC pour brûler des fourmis. Plus tard, dans les années 200 avant JC, les Grecs et les Romains utilisaient des miroirs pour réfracter les rayons du soleil afin d’allumer leurs torches pour leurs temples religieux.
En 100 av. Bien que cet exploit ne soit qu’un mythe, il a été recréé par plusieurs scientifiques, dont l’ingénieur grec Anthemius de Tralles. Dès 600 après JC, il aurait utilisé des lunettes ardentes et aurait donné au mythe une certaine validité. Il a enregistré ses découvertes dans son traité intitulé Mechanical Paradoxes. Au cours des 1300 années suivantes, des rapports répétés font état de l’utilisation de l’énergie solaire pour chauffer les maisons, les bains publics et les bâtiments publics.
L’histoire de l’énergie solaire se poursuit à travers les années 1700 et 1800. Au cours de cette période, les gens étaient intéressés à améliorer la technologie utilisée pour capter l’énergie du soleil. Par exemple, en 1767, un scientifique suisse, Horace de Saussure, a inventé un capteur solaire qui a ensuite été utilisé pour chauffer la nourriture des aventuriers en expédition. En 1816, Robert Stirling avait inventé un moteur qui serait plus tard utilisé pour convertir l’énergie du soleil en énergie électrique. Le reste des années 1800 était rempli de scientifiques développant des moyens d’exploiter davantage l’énergie solaire et de créer des sources d’électricité plus puissantes à partir de cette énergie.
Dans les années 1900, les effets photoélectriques et photovoltaïques étaient au centre du monde scientifique. L’histoire de l’énergie solaire a commencé à être dominante. En fait, dans les années 1940, l’un des livres les plus populaires a été imprimé, intitulé Your Solar Home. Il a dirigé les gens vers les meilleurs architectes solaires et leur a expliqué comment ils pourraient avoir une maison solaire. Tout au long des années 1950, 1960 et 1970, les cellules photovoltaïques sont devenues plus efficaces. En 1977, les États-Unis avaient créé une nouvelle installation gouvernementale dédiée à la capture de l’énergie solaire et à sa conversion en électricité, le National Renewable Energy Laboratory.
Les années 1980 ont été une période importante dans l’histoire de l’énergie solaire. En 1981, des scientifiques ont créé le premier avion à énergie solaire. Puis, en 1982, la première voiture à énergie solaire a traversé l’Australie en un temps record. De plus, la production photovoltaïque a continué d’augmenter de façon exponentielle au cours des années 1980.
Les années 1990 ont été une époque de découvertes scientifiques accrues. Des plats solaires et des cellules solaires plus efficaces ont été inventés. Un regard sur l’histoire de l’énergie solaire montre également que l’énergie solaire sur les toits est devenue plus populaire au cours des années 1990. En 2001, les systèmes de toiture pouvaient être achetés dans les quincailleries locales, rendant l’énergie solaire encore plus courante. En 2000, les stations-service, les chemins de fer et d’autres entreprises ont commencé à utiliser l’énergie solaire dans leurs bâtiments et leurs activités quotidiennes. À mesure que la technologie devient plus sophistiquée, l’énergie solaire continuera de transformer la façon dont les gens conçoivent, construisent, travaillent et vivent leur vie quotidienne.