Le Gulf Stream est un courant océanique qui traverse l’océan Atlantique. Son motif et ses caractéristiques inhabituels en ont fait un sujet de grande étude depuis sa découverte au XVIe siècle. Le courant a un effet de réchauffement important sur de nombreuses zones qu’il borde, y compris les eaux tropicales au large de la côte est de la Floride et les côtes ouest des îles britanniques.
Le soleil chauffe la terre de manière inégale, donnant plus de chaleur à l’équateur qu’aux pôles. À mesure que le vent plus chaud se déplace vers les pôles, il crée des vents dominants qui peuvent affecter le mouvement océanique. Dans l’Atlantique, les alizés de l’Atlantique Nord se déplacent d’ouest en est à travers la partie nord de l’océan, tandis que plus loin de l’équateur, un autre ensemble de vents appelés les vents d’ouest tire d’est en ouest. L’un des résultats de cette combinaison de vents est le Gulf Stream, un courant océanique puissant et énorme qui remonte le long de la bordure orientale de l’Amérique du Nord avant de se ramifier en deux cours d’eau distincts qui se dirigent vers la Scandinavie et l’Europe du Sud.
Bien que la profondeur et la largeur varient au cours de son parcours, le Gulf Stream peut mesurer plus d’un mile (1.61 km) de profondeur et atteindre plus de deux miles (3.22 km) de diamètre à certains endroits. Bien qu’il commence extrêmement chaud dans ses parties méridionales, la température baisse et la salinité augmente à mesure qu’il s’écoule vers le nord. Même avec la baisse de température, le Gulf Stream augmenterait les températures des régions côtières d’Écosse, d’Irlande, d’Angleterre et de Norvège.
Réputé pour sa taille et ses capacités de réchauffement, le Gulf Stream se distingue également par sa vitesse incroyable. À certains endroits, l’eau se déplace à une vitesse fulgurante de 100 à 200 millions de mètres cubes d’eau par seconde. En comparaison, les experts estiment que la vitesse combinée de toutes les rivières se jetant dans l’Atlantique, y compris l’énorme Amazone et les robustes fleuves du Mississippi, n’est que de 6 million de mètres cubes par seconde.
Le Gulf Stream a été signalé pour la première fois au monde occidental par l’explorateur Ponce De Leon vers 1513. En l’utilisant et les Westerlies, les navires espagnols ont pu rentrer chez eux plus rapidement, améliorant ainsi leur capacité à commercer et à coloniser l’Amérique du Nord et la région des Caraïbes. À la fin du XVIIIe siècle, l’innovateur américain Ben Franklin a cartographié le Gulf Stream, convainquant finalement les capitaines de navires britanniques d’utiliser le courant bénéfique pour réduire les voyages aller-retour vers l’Europe de quelques jours, voire de plusieurs semaines.
Certains écologistes craignent que le Gulf Stream ne subisse de graves pannes en raison du réchauffement climatique. En théorie, si le courant ne peut pas circuler vers l’Europe du Nord, les températures dans la région peuvent chuter fortement en conséquence. Pour l’instant, il n’y a pas de données substantielles suggérant qu’une panne est en train de se produire, mais de nombreux experts craignent que la hausse des températures de l’eau et de l’air entraîne déjà une augmentation de la force et du nombre de tempêtes tropicales et d’ouragans qui gagnent en puissance et en vitesse grâce au Gulf Stream. force impressionnante.