Les îles hawaïennes ont été colonisées pour la première fois au 4ème siècle par des Polynésiens, probablement des îles Marquises situées à environ 2000 miles au sud-est. Ils ont introduit des porcs, des chiens, des poulets, du taro, des patates douces, des bananes, de la canne à sucre et de nombreuses autres cultures sur les îles. D’autres établissements ont eu lieu à Raiatea et/ou à Bora Bora (aujourd’hui faisant partie des îles de la Société) et/ou à Tahiti, au 11ème siècle. Comme l’île de Pâques dans le sud-est du Pacifique, les îles hawaïennes sont l’une des chaînes d’îles les plus isolées du Pacifique, un fait renforcé par le niveau élevé de flore et de faune endémiques de l’île, qui a évolué dans un isolement relatif pendant des millions d’années.
Au début de leur histoire, les îles hawaïennes étaient dirigées par des chefferies Kapu, qui sont finalement devenues si vastes qu’elles englobent des îles entières. Il y a huit îles principales qui étaient occupées par ces chefferies – par ordre de taille décroissante, ce sont Hawaï (également connue sous le nom de Grande Île), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau et Kahoolawe. Les chefs locaux, appelés Ali’is, se sont battus pour des terres et des ressources.
En 1778, l’explorateur britannique James Cook fut le premier Européen à arriver dans les îles hawaïennes. Il a nommé les îles les îles Sandwich d’après le 4e comte de Sandwich, l’un de ses sponsors. Le nom n’est jamais resté. En 1779, Cook visita les îles une deuxième fois, tentant d’enlever un chef hawaïen contre rançon pour récupérer un petit bateau qui avait été volé par un autre chef mineur. Au lieu de réussir sa tentative, Cook a été tué par les partisans du chef. Après la publication de nombreux livres sur les voyages de Cook, les îles hawaïennes sont devenues une destination pour les marins européens, notamment britanniques, à la recherche d’une escale dans les voyages à travers le Pacifique.
À peu près à la même époque, dans les années 1780 et 1790, les combats entre chefs rivaux atteignirent un paroxysme, jusqu’à ce que les îles soient unifiées sous la bannière d’un seul chef, qui devint le roi Kamehameha le Grand. De 1795 à 1872, les îles hawaïennes étaient gouvernées par sa maison royale, la Maison de Kamehameha. En 1820, les missionnaires européens ont converti la plupart des îles au christianisme protestant et Kamehameha II a interdit la pratique du sacrifice humain. Après la mort du roi Kamehameha V, célibataire, une crise de succession s’ensuit et les îles sont revendiquées par un nouveau roi gouvernant sous la maison de Kalakaua.
En 1887, les Européens ont commencé à tenter de prendre le contrôle des îles. Un groupe d’hommes d’affaires américains et européens dirigé par l’Anglais Walter M. Gibson a forcé le roi Kalakaua à signer la Constitution de 1887 du Royaume d’Hawaï, qui a privé le roi de l’autorité administrative et fixé des exigences de propriété et de revenu minimum pour voter, limitant le suffrage aux riches américains , les Européens et les Hawaïens indigènes. Les Asiatiques, comme les Japonais et les Chinois, ne pouvaient pas voter. Comme les Hawaïens constituaient le groupe le plus important, ils contrôlaient en fait le pays. Ce fut la première introduction de la démocratie à Hawaï.
En 1893, la reine Liliuokalani a tenté d’introduire une nouvelle constitution qui aurait mis fin à la démocratie et restauré l’île à une monarchie, concentrant le pouvoir entre ses propres mains. La nouvelle constitution devait être imposée sous la menace de la violence. En réponse, un groupe composé principalement de chefs d’entreprise et de citoyens européens et américains a formé un comité de sécurité pour préserver la démocratie. Ce comité de sécurité a été soutenu par les Marines américains, qui ont débarqué à leur demande pour protéger les citoyens américains d’éventuelles violences. Le Comité a renversé avec succès la reine et a établi un gouvernement provisoire à sa place, qui est devenu la première incarnation du futur territoire et État américain. Après une série de rapports contradictoires sur la légalité du renversement américain de la monarchie d’Hawaï, Hawaï est finalement devenu un territoire américain en 1898. En mars 1959, le territoire est devenu le 50e État américain, qu’il reste aujourd’hui. Il existe toujours une grande controverse quant à savoir si le renversement américain de la monarchie hawaïenne était un acte juste.