Le terme Premières Nations est utilisé depuis les années 1980 pour décrire la population autochtone du Canada; beaucoup de gens préfèrent dire Première Nation, en utilisant un pluriel collectif pour décrire les résidents autochtones du Canada. De nombreux Canadiens utilisent le terme à la place de Amérindiens, peuples autochtones ou bandes indiennes, par respect pour les demandes des militants au Canada. Pour être considéré comme membre de cette population, un Canadien doit être reconnu comme autochtone par le gouvernement fédéral en vertu de la Loi sur les Indiens de 1876.
En ce qui concerne les peuples autochtones des Amériques, la terminologie peut commencer à devenir très confuse. Au Canada, Indien est considéré comme offensant par de nombreuses personnes, et les Autochtones nord-américains préfèrent ne pas utiliser ce terme, en partie pour éviter toute confusion avec la grande population indienne d’Asie au Canada. Amérindien n’est pas non plus très populaire au Canada, car de nombreux Canadiens estiment qu’il désigne spécifiquement les résidents autochtones des États-Unis, et non les Nord-Américains en général. Des termes comme autochtone ou autochtone ont des connotations politiques pour certains Canadiens, de sorte que Premières nations est considérée comme un juste milieu neutre qui répond aux préoccupations politiques et culturelles.
Deux peuples autochtones notables ne sont pas inclus sous l’égide de ce terme. Les Inuits, un peuple autochtone de l’Arctique, sont reconnus en vertu d’une loi distincte, la Loi constitutionnelle de 1982. Ils ont leur propre organisme de conseil collectif, le Conseil circumpolaire, et ils sont culturellement distincts des membres des Premières Nations. Le peuple métis, issu de mariages entre colons français et écossais et autochtones canadiens, n’est pas non plus reconnu comme membre du groupe, bien qu’il soit couvert par la Loi constitutionnelle.
Les membres ont droit à certains avantages du gouvernement canadien et ils sont représentés par l’Assemblée des Premières Nations. Ces personnes sont appelées Indiens inscrits ou Indiens inscrits, ce qui reflète leur statut officiel aux yeux du gouvernement canadien. Les Autochtones qui ne sont pas membres sont considérés comme des Indiens non inscrits.
Environ 600 bandes indiennes reconnues sont membres des Premières Nations, ce qui rend la population très diversifiée. Un certain nombre de familles linguistiques sont intégrées au groupe, certaines personnes faisant un effort actif pour préserver les langues avant qu’elles ne tombent en désuétude. Bien que les membres se réunissent souvent pour discuter de questions d’importance en tant que collectif, ils sont également culturellement distincts, avec leurs propres traditions, croyances et légendes.