La température de bulbe sec est la température de l’air qui ne tient pas compte de la teneur en humidité. Un thermomètre ordinaire placé à l’intérieur ou à l’extérieur mesurera la température du bulbe sec. La quantité d’humidité dans l’air, appelée humidité relative, ne peut pas être déterminée à partir de la seule température de bulbe sec.
La température de l’air, l’humidité et le point de rosée sont des considérations importantes pour de nombreuses industries. Les matériaux qui sont séchés en utilisant de l’air extérieur chauffé ou non chauffé seront affectés par l’humidité relative de l’air. Les produits tels que le tabac, les fruits secs, les légumes secs et les viandes séchées sont sensibles à la fois aux températures de bulbe sec et au point de rosée. La climatisation domestique et commerciale est conçue à la fois pour les températures de l’air sec et l’humidité attendues, car des températures ou une humidité élevées peuvent augmenter la durée de fonctionnement et diminuer l’efficacité du système de refroidissement.
Le bulbe sec ne doit pas être confondu avec l’air sec. L’air sec contient très peu d’humidité et a donc un point de rosée bas. La température du bulbe sec mesure simplement la température de l’air sans aucune mesure de l’humidité qu’il contient, et elle est souvent appelée température de l’air ambiant ou simplement température ambiante.
Dans les climats désertiques, les refroidisseurs par évaporation utilisent la faible humidité relative de l’air extérieur pour évaporer l’eau et refroidir les espaces de vie en faisant passer de grands volumes d’air extérieur sur un matériau de refroidissement humide. Les refroidisseurs par évaporation, souvent appelés refroidisseurs de marais, nécessitent à la fois des températures de bulbe sec et de point de rosée élevées pour fonctionner efficacement. La détermination de l’efficacité du refroidissement par évaporation nécessite la connaissance de trois températures : la température de bulbe sec, la température de bulbe humide et le point de rosée. Les températures du point de rosée peuvent être obtenues auprès des services météorologiques locaux et elles indiquent la température à laquelle l’air est totalement saturé. Le brouillard visible un jour humide, lorsque l’air ne peut plus retenir d’humidité, est un exemple d’air saturé.
La mesure de la température du bulbe sec est relativement facile. Un thermomètre à liquide ou numérique doit être placé dans un endroit à l’abri du soleil et loin de tout bâtiment chauffé ou refroidi. Le thermomètre doit également être tenu à l’écart des allées sombres ou des routes qui peuvent émettre de la chaleur les jours ensoleillés. Le thermomètre doit être autorisé à atteindre une température constante avant de prendre des mesures. Pour éviter les fausses lectures, le thermomètre ne doit pas non plus être tenu ou manipulé pendant la prise de mesures.
Les graphiques psychrométriques montrent la relation entre les températures et l’humidité, et ils sont utiles pour déterminer l’humidité relative et le point de rosée. Une fois que la température de bulbe sec et la température de bulbe humide ont été mesurées, ces deux températures et un graphique psychrométrique peuvent être utilisés pour déterminer l’humidité relative. Un appareil simple pour mesurer les températures de bulbe sec et humide est un psychromètre à fronde, qui est une paire de thermomètres attachés à une chaîne ou à une poignée qui peuvent être tournés à la main pour obtenir simultanément les températures de bulbe sec et humide.