L’hypothèse du revenu permanent est une théorie économique qui concerne la manière dont les consommateurs structureront leurs habitudes de consommation. La base de l’idée est que les consommateurs choisiront d’organiser leurs dépenses sur tous les types de biens et services en fonction de leurs attentes de générer un certain revenu moyen sur le long terme. Dans la perception du consommateur individuel, cette projection de revenu anticipé devient fixe ou permanente dans le cadre de la façon dont il perçoit son pouvoir d’achat et aussi sa capacité à mettre de côté une partie de ses revenus pour l’épargne et d’autres types d’investissements.
Proposée pour la première fois en 1957 par Milton Freidman, un économiste également lauréat d’un prix Nobel, l’une des caractéristiques de l’hypothèse du revenu permanent est qu’il peut être difficile de prévoir les changements d’attitude des consommateurs à l’égard des dépenses et de l’épargne, car chaque consommateur réagira à le même ensemble de circonstances économiques de différentes manières. Alors qu’une situation donnée peut inciter un consommateur à réduire ses dépenses et à détourner davantage de revenus vers l’épargne, ce même ensemble de circonstances peut inciter un autre consommateur à faire plus d’achats en prévision de ne pas pouvoir se permettre ces produits plus tard.
Cette focalisation sur l’individualité dans l’hypothèse du revenu permanent est pertinente lorsqu’il s’agit d’adopter des politiques économiques qui peuvent aider à contrôler le cours d’une économie nationale ou même locale. En supposant que les politiques mises en place par le gouvernement contribuent à inverser les tendances économiques défavorables et à augmenter les flux de revenus en général, une partie des consommateurs continuera à épargner comme si la crise n’était pas passée, peut-être par crainte d’une répétition d’une crise période de récession survenant dans un avenir proche. D’autres réagiront à l’augmentation des revenus au sein de l’économie en augmentant légèrement leurs dépenses, et d’autres encore reprendront leurs dépenses à des niveaux similaires à ceux des périodes plus prospères du passé.
Les débats concernant la viabilité de l’hypothèse du revenu permanent se poursuivent. Les partisans soutiennent que le concept repose sur des données qui démontrent la nature de la manière dont les consommateurs ajustent leurs habitudes de dépenses en fonction de leurs perceptions de leur pouvoir de gain. Les détracteurs de l’hypothèse du revenu permanent ont tendance à noter que les perceptions sur les facteurs économiques, y compris les dépenses et l’épargne, sont très différentes de celles des décennies passées, et que cette approche particulière peut être moins pertinente pour la façon dont les consommateurs perçoivent leur potentiel de revenu dans le climat économique actuel.