Un actionneur de direction est un dispositif utilisé pour aider à la direction d’un véhicule. Le type d’actionneur de direction le plus courant ressemble à un vérin hydraulique à double extrémité capable de pousser les deux extrémités de l’appareil. Lorsque l’actionneur est monté sur un châssis, les vérins à chaque extrémité de l’actionneur poussent contre la tringlerie de direction, aidant efficacement à la direction du véhicule. Les capteurs situés sur la tringlerie de direction utilisent l’assistance informatique pour activer l’actionneur et appliquer la quantité correcte d’assistance de direction ou de pression hydraulique.
Presque tous les types de véhicules, des voitures de sport aux bateaux et aux tracteurs agricoles, utilisent un actionneur de direction pour aider à tourner le véhicule. Semblable à un vérin hydraulique à assistance électrique utilisé sur les véhicules conventionnels équipés d’un boîtier de direction, l’actionneur est conçu pour fonctionner avec des systèmes de direction à crémaillère. Dans certaines applications de direction à roues arrière de véhicules à quatre roues directrices, l’actionneur fonctionne sans assistance pour diriger les roues arrière. Dans une application marine, l’actionneur de direction est généralement monté près de l’arrière du navire et applique une pression de direction au moteur hors-bord du bateau. Cette pression fait pivoter plus facilement le moteur dans son support, permettant ainsi à l’opérateur de diriger le bateau avec beaucoup moins d’effort physique.
Lorsque le volant du véhicule est tourné, un capteur détecte le mouvement et la direction du mouvement, ce qui envoie un signal au système informatique. L’ordinateur lit plusieurs capteurs pour calculer la vitesse du véhicule, la quantité d’effort qui est appliqué au volant et le rapport dans lequel la transmission est actionnée. Avec ces informations recueillies et traitées en une fraction de seconde, l’ordinateur signale l’actionneur de direction pour appliquer une quantité spécifique de pression dans une direction ou une autre pour soulager la pression du système de direction qui est exercée contre le système de direction. Dans le cas d’un tracteur agricole, la direction peut nécessiter une assistance en raison de l’immersion des pneus dans la boue profonde, le sable ou le sol.
La surveillance de la vitesse du véhicule est essentielle sur les véhicules à quatre roues directrices et les voitures de sport. Si l’ordinateur devait appliquer la moindre pression excessive de direction sur le système de direction à grande vitesse, le véhicule pourrait perdre le contrôle et s’écraser. La plupart des actionneurs reposent sur des vannes restrictives à l’intérieur du corps de l’actionneur pour empêcher l’application d’une pression excessive à des vitesses élevées.