Un embrayage de ventilateur est un dispositif que l’on trouve sur le ventilateur de refroidissement d’une automobile. Dans la plupart des cas, le ventilateur est fixé à l’embrayage du ventilateur par quatre boulons. Lorsque la vitesse du moteur augmente, l’embrayage du ventilateur se désengage et met le ventilateur en mode roue libre. Avec l’embrayage du ventilateur dans ce mode, il n’est pas entraîné par le moteur, ce qui économise de la puissance et augmente la consommation de carburant. Certains types d’embrayages de ventilateur sont actionnés par un thermostat et ne s’enclenchent que lorsque le moteur atteint une température spécifique.
Avant les années 1970, les automobiles fabriquées aux États-Unis utilisaient un ventilateur à entraînement direct qui tournait en continu au régime moteur. Ce type de ventilateur refroidissait bien le moteur à basse vitesse ou au ralenti dans une circulation dense, mais le ventilateur volait en fait la puissance du moteur à vitesse d’autoroute. L’air et le vent traversant le radiateur du véhicule ont attrapé les pales du ventilateur et les ont ralenties. Cette action a amené le moteur à surpasser le ventilateur et le conducteur du véhicule a dû accélérer plus fort pour maintenir le régime du moteur.
L’embrayage du ventilateur à commande thermostatique est actionné par un accouplement hydraulique. Lorsque la température du moteur augmente, l’accouplement s’engage. Le signe le plus courant d’une défaillance de l’embrayage du ventilateur est un moteur qui devient trop chaud ou surchauffe alors qu’il est assis dans la circulation – avec ce type de défaillance, le ventilateur ne s’engage pas lorsque le moteur devient plus chaud. Dans les climats froids, un signe fréquent de panne de ventilateur est un véhicule qui n’atteindra pas la température de fonctionnement. Dans ce scénario, le ventilateur fonctionne continuellement et ne permet jamais au liquide de refroidissement d’atteindre la bonne température.
Le ventilateur du moteur fait plus que simplement refroidir le moteur. En été, le système de climatisation du véhicule est également refroidi par le ventilateur du moteur. Lorsque le ventilateur aspire de l’air à travers le radiateur du véhicule, il aspire également de l’air à travers le condenseur de climatisation. Lorsqu’un embrayage de ventilateur défectueux est présent, il ne tirera généralement pas suffisamment d’air à travers le condenseur pour refroidir correctement le système. Le résultat est un climatiseur qui ne refroidit pas. Au fur et à mesure que le véhicule prend de la vitesse, la climatisation se refroidit en raison du flux d’air sur le condenseur.
Des contrôles périodiques du ventilateur de refroidissement doivent être effectués pour s’assurer qu’il est en bon état de fonctionnement. Le ventilateur doit tourner avec une légère résistance lorsque le moteur ne tourne pas. Si le ventilateur ne peut pas être tourné à la main lorsque le moteur est arrêté, l’embrayage peut nécessiter un remplacement. Si le ventilateur tourne librement sans aucune résistance, l’embrayage du ventilateur peut également nécessiter un remplacement.