Les caractéristiques les plus marquantes de la Lune sont sa maria, qui signifie mers en latin, car les anciens astronomes croyaient qu’elles étaient en fait pleines d’eau. On sait maintenant qu’il s’agit de laves basaltiques, éjectées des volcans lorsque la lune était beaucoup plus géologiquement active. Ces laves se sont écoulées dans les bassins d’impact existants (à quelques exceptions près) et ont produit la maria que nous voyons si clairement aujourd’hui.
D’autres caractéristiques évidentes sur la Lune sont ses cratères d’impact, laissés par des milliards d’années d’impacts non protégés par une atmosphère. Deux des plus grands cratères d’impact sont Daedalus et Copernicus. De nombreux cratères de la Lune datent d’une période appelée la fin du bombardement lourd, qui s’est produite il y a environ quatre milliards d’années, lorsque la plupart des astéroïdes errants du système solaire s’agrégeaient encore dans des corps plus gros et trouvaient des orbites stables.
La Lune est également remarquable par sa taille. En plus d’être la chose la plus évidente dans le ciel nocturne, la Lune (également connue sous le nom de Luna) est le cinquième plus grand satellite naturel du système solaire, après Ganymède, Titan, Io et Callisto, les lunes de Jupiter et de Saturne. La Lune est suffisamment grande pour maintenir un niveau de gravité environ un sixième de celui de la Terre, suffisamment bas pour permettre aux astronautes d’y sauter environ six fois plus haut qu’ils ne le peuvent sur leur planète d’origine.
La Lune se distingue également des autres corps célestes en étant le seul corps extraterrestre qui a été visité par des êtres humains, et à plusieurs reprises. Maintenant, l’Amérique et la Chine travaillent toutes deux sur un programme spatial pour visiter à nouveau la Lune. En raison de sa proximité avec la Terre et de l’abondance d’oxygène (sous forme de roche), la Lune est fréquemment citée comme une cible possible de colonisation extraterrestre. La NASA a récemment sollicité les impressions des artistes sur les colons vivant et travaillant sur la Lune.
L’apparence de la Lune que nous connaissons est si ancienne et enracinée qu’il semble difficile d’imaginer à quoi cela pourrait ressembler avec des colonies humaines éclairées, illuminant la surface de la Lune avec de petits points, tout comme la Terre regarde depuis l’espace. Pourtant, ce n’est qu’une question de temps !