La longue marche fait spécifiquement référence à une marche forcée par l’armée du peuple Navajo de ses terres natales dans l’ouest du Nouveau-Mexique, de l’Arizona, de l’Utah et de certaines parties du Colorado, vers une réserve dans le sud-est du Nouveau-Mexique. La plupart des Navajo forcés de faire la Longue Marche étaient rassemblés dans les environs de Fort Defiance en Arizona. Quelques-uns se sont échappés dans le Grand Canyon, mais plus de 8000 personnes ont été forcées par l’armée à se réinstaller sur des terres autour de Fort Sumner.
La longue marche a suivi les hostilités répétées de l’armée et des Navajos. Rétrospectivement, cependant, les violations répétées des traités et les atrocités commises étaient généralement du côté des États-Unis. Les raids Navajo de Fort Defiance ont été principalement menés après un manque de respect perçu pour les traités ou pour des actes de violence spécifiques de l’armée. En 1861, un traité a été signé pour respecter et protéger la terre Navajo. Cela a ensuite été presque immédiatement violé par la milice des volontaires du Nouveau-Mexique, qui a attaqué les campements Navajo et détruit des fermes et des biens.
Bien que Kit Carson soit généralement associé à la longue marche, c’est le général James Carlton qui a ordonné la longue marche. Un général Canby est également associé à l’idée de déplacer la population Navajo pour empêcher les deux camps de faire des raids. Kit Carson, cependant, a d’abord supervisé la longue marche en détruisant une grande partie des terres, des biens et des habitations des Navajos afin d’obtenir la conformité.
Pour beaucoup, la longue marche de 1863 a duré plus de 20 jours. On estime qu’entre 200 et 300 personnes sont mortes sur la longue marche. Certains disent qu’une personne est morte pour chaque mile du voyage de 300 miles (482.80 km). Le déménagement avait été initialement prévu pour environ 5000 personnes et il y avait donc peu de terres pour les survivants de la Longue Marche. De plus, ce n’était pas la terre arable à laquelle les Navajo étaient habitués, mais plutôt une terre impitoyable. Les récits Navajo parlent du goût amer de l’eau et de la cruauté de la terre.
Au cours des mois qui ont suivi, le manque de terres arables et le manque d’eau ont contribué à la famine et à la maladie, réduisant encore la population Navajo. On estime qu’au moment où les Navajos ont pu retourner dans leurs terres natales en 1868, un quart complet des Navajos qui ont parcouru la longue marche étaient morts en raison des difficultés rencontrées dans leur nouveau pays.
En raison du manque de terres, beaucoup pensent que la tribu Navajo est devenue plus étroitement liée. En tant que population amérindienne, ils ont mieux réussi que la plupart à détenir des terres tribales et à les augmenter. Cependant, la Longue Marche reste un souvenir de désespoir et de tristesse pour les Navajos comme pour les Américains.