Les poissons se distinguent largement des autres animaux par leur adaptation à leur environnement, qui est bien sûr l’eau. La physiologie des poissons diffère à certains égards de la physiologie des animaux qui habitent la terre. Les principales différences résident dans la façon dont les poissons respirent ou obtiennent de l’oxygène et comment ils se déplacent dans l’eau. Les poissons ont également apporté d’autres ajustements physiologiques remarquables à leur environnement.
Comme les animaux terrestres, les poissons ont besoin d’oxygène pour survivre. Le problème est que l’eau ne contient que deux pour cent de la quantité d’oxygène contenue dans l’air. De plus, les niveaux d’oxygène diminuent à mesure que l’eau se réchauffe, et l’eau polluée ou stagnante contient également moins d’oxygène.
Les poissons obtiennent de l’oxygène principalement par leurs branchies. En ouvrant et en fermant la bouche, les poissons déplacent l’eau sur leurs branchies, qui sont remplies de milliers de minuscules vaisseaux sanguins qui absorbent l’oxygène et l’envoient dans la circulation sanguine. Quelques poissons peuvent absorber de l’oxygène par d’autres moyens. Par exemple, un tarpon – un gros poisson d’eau salée, peut nager jusqu’à la surface et prendre un peu d’oxygène supplémentaire en cas de besoin. Le poisson poumon a des branchies mais obtient une grande partie de son oxygène en avalant de l’air qui remplit un sac qui ressemble un peu à un poumon, d’où son nom.
La façon dont les poissons se déplacent dans l’eau est également un élément assez remarquable de la physiologie des poissons. Comme l’eau est dense, le poisson doit être très fort pour pouvoir s’y déplacer. Les poissons ont beaucoup de muscles qui leur permettent de nager. Les nageoires permettent également aux poissons d’avancer et de reculer, et leurs solides ailerons les aident à se propulser dans l’eau. La majorité des poissons ont sept nageoires, mais certains en ont six ou huit.
La vessie natatoire, ou vessie à air, est un autre élément important de la physiologie des poissons. Les poissons flottent et se déplacent de haut en bas dans l’eau en diminuant ou en augmentant la quantité d’air dans leur vessie natatoire. Certains poissons utilisent également la vessie natatoire pour intensifier le son.
La physiologie des poissons s’est adaptée à l’environnement par d’autres moyens importants. La plupart des poissons ont un revêtement protecteur d’écailles en calcium, qui les protège des blessures et des maladies. Une autre adaptation importante consiste à rester hydraté et à maintenir un bon équilibre salin, ce qui est un défi particulier pour les poissons d’eau salée. Ingérer trop de sel n’est pas bon, alors les poissons d’eau salée boivent de l’eau et excrètent du sel par l’urine et les branchies. Les poissons d’eau douce absorbent l’eau par leurs branchies et leur peau plutôt que de la boire.