Les grottes du monde contiennent de nombreuses formations magnifiques et mystérieuses pour quiconque est assez courageux pour s’y aventurer. Il y a les évidents – stalactites et stalagmites – mais aussi pailles à soude, flowstone, colonnes, rideaux, hélictites, barrages ringstone, coraux des grottes, et bien d’autres. Ces formations sont appelées spéléothèmes, du grec spelaion pour grotte et thema pour dépôt. Les formations de grottes se développent lentement, environ un centimètre par an ou moins, nécessitant des siècles ou des millénaires pour créer les formes étonnantes que nous pouvons voir aujourd’hui.
Les formations de grottes les plus connues sont la stalactite et la stalagmite. Les stalactites se forment à partir de pailles de soude, des tubes creux et allongés de calcite (carbonate de calcium) formés lorsque l’eau s’égoutte d’un trou ou d’une fissure dans le plafond. Chaque goutte d’eau dépose un tout petit peu de calcite et, avec le temps, elle s’accumule. Le matériau est appelé goutte à goutte. Quand une paille de soda devient assez grosse, elle devient une stalactite. Une stalagmite est une caractéristique de grotte complémentaire qui se forme sur le sol sous une stalactite. Il est formé par les gouttes chargées de calcite qui s’égouttent du plafond. Un moyen facile de se rappeler la différence entre les deux est que les stalactites tiennent fermement au plafond, tandis que les stalagmites peuvent atteindre le plafond. Lorsqu’une stalactite et une stalagmite se rencontrent, elles deviennent une colonne. Les colonnes peuvent devenir assez impressionnantes, les plus grandes mesurant 10 m ou plus.
De nombreuses formations de grottes sont toutes basées sur le même principe d’eau qui s’égoutte lentement et dépose de la calcite, ou parfois du gypse, qui est du sulfate de calcium, sous des formes complexes sur de longues périodes de temps. Vous pouvez observer cet effet vous-même en mélangeant de l’eau avec du sable, en le prenant dans vos mains et en laissant l’eau s’égoutter. Rapidement, le sable s’accumulera, créant une petite tour.
Une autre variante de la stalactite classique est l’hélictite, une stalactite qui se forme si lentement que de subtils changements chimiques ou physiques ont provoqué une altération de la structure cristalline de la calcite déposée, la tordant lentement. Les hélictites apparaissent sous forme de cylindres ou d’aiguilles en spirale.
Lorsque l’eau s’égoutte à travers une fissure allongée ou s’écoule sur une pente au plafond en tombant, elle peut créer des rideaux et des draperies, pliant délicatement des formations de grottes qui ressemblent à leurs homonymes.
Lorsque de l’eau riche en calcite s’écoule le long d’un mur, on l’appelle flowstone. Parfois, cette eau s’écoule le long d’une chute verticale dans une grotte et est appelée chute de pierre de coulée. Parfois, au lieu de s’écouler, l’eau sous pression hydrostatique est lentement extrudée d’une fissure dans le mur ou le sol, créant une structure appelée bouclier.
Il existe de nombreuses autres formations de grottes magnifiques : perles de grottes, nuages, radeaux et cônes de radeaux, pierre angulaire, pierre de plateau, goupillon, auvents, etc. Pour regarder des images de ces fonctionnalités, trouvez-les à l’aide de votre recherche d’images préférée.