Téléopérateur est un terme avec deux significations liées, la première est un appareil qui fonctionne sous la télécommande d’un être humain et la seconde est la personne qui exploite un tel appareil. Les appareils sont composés de deux parties principales, la commande et l’appareil lui-même, qui peuvent être connectés par des moyens sans fil tels que la radio, Internet, des connexions câblées ou des interfaces électromécaniques complexes comme dans le cas des systèmes de chirurgie à distance. Les appareils télécommandés font partie intégrante du domaine plus large de la télérobotique et sont souvent conçus pour fonctionner dans des conditions inaccessibles ou trop dangereuses pour l’homme.
Les agences militaires, d’application de la loi et d’exploration spatiale utilisent des dispositifs de téléopérateur et sont depuis longtemps l’un des principaux développeurs des technologies qui les sous-tendent. Deux autres domaines qui emploient des dispositifs de téléopérateur sont l’industrie médicale et les services de manutention de matières dangereuses. Tous ces domaines et industries utilisent ces machines, robots et appareils télécommandés pour effectuer des tâches et des opérations qui sont trop dangereuses pour un contact humain direct ou qui sont dans des endroits inaccessibles ou dangereux pour l’homme. Des équipements sensoriels, tels que des caméras, font partie intégrante de ces types d’appareils pour donner un retour à l’opérateur humain.
Les programmes spatiaux s’appuient sur ce type de technologie pour contrôler des véhicules d’exploration planétaire comme le rover Mars, des sondes interplanétaires, des télescopes orbitaux et des dispositifs comme le bras cargo des navettes spatiales américaines désormais à la retraite. Beaucoup de ces appareils sont des robots semi-autonomes ou des télérobots, ce qui signifie qu’ils sont capables d’une sorte d’action autonome lorsqu’ils ne sont pas sous contrôle direct. Les téléopérateurs peuvent être contrôlés de manière complète par une action humaine directe, ou ils peuvent être contrôlés à l’aide de macros d’instructions et de routines programmées qui relaient un ensemble d’instructions que l’appareil est capable d’exécuter.
L’élimination des bombes et la manutention des matières radioactives sont deux autres domaines qui reposent sur des dispositifs téléopérateurs. Les robots télécommandés permettent aux techniciens de l’armée et des forces de l’ordre de manipuler en toute sécurité des dispositifs potentiellement dangereux ou mortels à distance, réduisant ou éliminant le risque de blessure ou de mort. Les centrales nucléaires ainsi que les installations de recherche et d’armement utilisent des dispositifs de téléopérateur pour manipuler en toute sécurité les matières et déchets radioactifs.
Si la plupart des appareils de ce type sont, par définition, contrôlés à distance, ce n’est pas forcément le cas. La chirurgie à distance est un exemple de téléopération qui est généralement contrôlée localement. Les chirurgiens utilisent des dispositifs de téléopérateur qui prennent l’entrée fournie par les mains du chirurgien et la convertissent en mouvements minuscules en microchirurgie qui seraient trop fins pour être exécutés manuellement. Ils utilisent également des dispositifs qui leur permettent d’effectuer des procédures et des chirurgies avec des pratiques peu invasives, telles que l’insertion d’un instrument télécommandé à travers une petite incision pour effectuer une chirurgie cardiaque au lieu d’avoir à faire de grandes incisions pour permettre un accès direct par les mains du chirurgien. Cette technologie permet également aux chirurgiens d’effectuer ce type d’interventions à distance et d’interagir avec les patients et de les examiner visuellement via une interface sur un tel appareil.