Les personnes engagées dans des relations de codépendance peuvent se comporter de manière spécifique à leur situation particulière, mais la plupart de ces types de relations ont des caractéristiques communes. Une personne se sent généralement responsable du bonheur de l’autre et est obligée de prendre soin d’elle ; l’autre utilise la situation pour obtenir ce qu’il veut. Le donneur fera toujours passer les besoins de l’autre avant les siens, quitte à négliger les besoins personnels. Ce partenaire aura généralement une faible estime de soi et définira son estime de soi en se basant sur le fait d’être dans une relation et d’obtenir l’approbation de l’autre.
Les relations de codépendance impliquent une situation d’inégalité dans laquelle un partenaire se donne la responsabilité d’assurer le bonheur de l’autre. Ces types de personnes recherchent souvent ceux qui sont dans le besoin ; dans de nombreux cas, l’autre personne adoptera un comportement autodestructeur, comme l’alcoolisme. Le premier partenaire deviendra le gardien de l’autre, permettant à plusieurs reprises les comportements destructeurs en faisant des excuses ou en fournissant des ressources pour qu’il se poursuive. Même si la relation n’implique pas un tel comportement, une personne donnera toujours tout pour satisfaire l’autre personne, se sentant souvent obligée de trouver des solutions pour elle et d’anticiper les besoins de la personne.
Une autre caractéristique des relations de codépendance est la répression par une personne de ses propres besoins par respect pour les besoins de l’autre. Ces personnes se sentent mal à l’aise de se mettre en premier ; ils sont beaucoup plus à l’aise de se concentrer sur les besoins de leurs partenaires. Même s’ils ressentent de la colère ou du ressentiment parce que leurs besoins ne sont pas satisfaits, ils enterreront ces émotions et mettront toute leur énergie à faire plaisir à leurs partenaires. Ils ont également tendance à nier qu’ils sont dans une mauvaise situation inéquitable et à ignorer la douleur que cela leur cause. Cela les conduit souvent à se sentir déprimés et peut les conduire à leurs propres comportements autodestructeurs.
Les personnes qui sont les gardiens constants des relations de codépendance souffrent également souvent d’un manque d’estime de soi. Ils ne se considèrent comme précieux que lorsqu’ils sont impliqués dans une relation, même si elle est négative et destructrice, et définissent leur vie en fonction de cela. Ils peuvent seulement se sentir validés par l’amour et l’approbation de leur partenaire, qui souvent ne le veut pas ou ne peut pas le fournir. S’ils quittent leurs relations de codépendance, ils rechercheront souvent à nouveau le même type de personne et se retrouveront dans la même situation.