L’hypergamie fait référence à l’acte d’épouser une personne d’une classe sociale supérieure. Les femmes sont le plus souvent notées comme faisant cela, mais les hommes peuvent le faire aussi. Il y a plusieurs raisons à cela, et dans de nombreuses cultures, cela est encouragé par les parents de la mariée afin d’élever le rang de la famille. Jusqu’à récemment, l’hypergamie était considérée comme la norme pour de nombreuses femmes.
Les raisons de l’hypergamie sont variées. L’une des raisons les plus courantes pour lesquelles on peut choisir d’épouser une personne d’une classe sociale supérieure est due à des difficultés économiques. Une femme peut choisir un homme « aisé » pour se soustraire à la pauvreté. Dans ce cas, le prétendant masculin n’aurait même pas besoin d’être exceptionnellement riche. Pour celui qui est appauvri, tout homme instruit avec un travail bien rémunéré serait considéré comme un candidat de choix pour le mariage.
D’autres fois, une femme peut s’engager dans l’hypergamie afin d’élever son statut social bien au-dessus de la moyenne. C’est ce qu’on appelle communément un « chercheur d’or ». La femme ou le prétendant dans ce cas n’est peut-être pas appauvri, mais c’est quelqu’un qui veut être riche et avoir un haut niveau de richesse sociale. Épouser un homme beaucoup plus âgé est courant dans cette situation, et la femme est généralement censée être jeune et belle.
Les raisons pour lesquelles les femmes sont les plus connues pour l’hypergamie incluent le fait que les femmes recherchent généralement la sécurité dans un mariage, tandis que les hommes se soucient le plus de l’attirance physique. Alors que les deux partenaires peuvent vouloir une personne intelligente, attentionnée et amusante, les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’être préoccupées par le statut social et la richesse. De même, un homme peut être plus susceptible d’épouser une femme sans statut social mais avec une apparence attrayante. Cela variera avec l’individu.
Dans de nombreuses cultures, l’hypergamie est encouragée par les parents de la mariée. C’était le cas des nations occidentales jusqu’à récemment, et dans de nombreuses sociétés, c’est encore la règle générale. Lorsqu’une femme se marie dans une famille aisée, le mari veille généralement à ce que les parents soient bien soignés. Ceci, dans un sens, déplace toute la famille dans une classe sociale plus élevée. Le père de la mariée peut même avoir plus d’opportunités de carrière grâce à ses nouvelles relations. De plus, dans certains pays, les hommes emménagent traditionnellement avec la famille de la mariée, donnant ainsi au ménage plus de richesse dans son ensemble.