Évoluant à partir de l’architecture romane avant elle, l’architecture gothique est devenue populaire au cours du Haut et de la fin du Moyen Âge, principalement du XIIIe au XVIe siècle. Cela signifie que les vitraux gothiques ont fait leurs débuts vers les années 13 et sont restés jusqu’aux années 16. Le plus souvent, les vitraux gothiques présentaient des scènes religieuses, bien que parfois les pièces de verre aux couleurs vives et translucides qui composaient les fenêtres aient été disposées dans des conceptions élaborées sans personne ni événement en tête.
Bien que l’architecture gothique et l’architecture romane aient une forme et une taille générales similaires, l’architecture gothique présentait des façades plus sophistiquées, des arcs plus pointus et des fenêtres plus longues et plus larges. Les architectes ont conçu ces fenêtres plus longues et plus larges pour un certain nombre de raisons. L’esthétique aurait pu être l’une d’entre elles. Pourtant, le fait que certains bâtiments gothiques soient devenus beaucoup plus hauts que leurs cousins romans semble être la raison la plus courante pour les fenêtres plus grandes. Les architectes ont utilisé ce que l’on appelle aujourd’hui des vitraux gothiques pour remplir les ouvertures de dimensions immenses auxquelles les bâtiments et les gens n’étaient pas encore habitués.
En règle générale, les bâtiments associés à une richesse suffisante pour se permettre des vitraux comprenaient des bâtiments liés à la royauté, à la noblesse et à la religion. A cette époque, la religion faisait partie de la vie quotidienne. Ainsi, les propriétés royales telles que les châteaux étaient tout aussi susceptibles d’être associées à la religion que les églises, les cathédrales et autres maisons religieuses.
En conséquence, la plupart des vitraux représentaient des scènes religieuses ou des histoires liées d’une manière ou d’une autre à la religion. Les morceaux de verre en mosaïque translucide et multicolore ont été assemblés pour montrer aux gens des scènes d’histoires de la Bible ou des images illustrant la vie d’un saint. Les pièces de vitraux qui composaient de telles scènes étaient richement colorées et attachées avec des cames en plomb, ou des barres de séparation. Parfois, chaque fenêtre individuelle était une scène en soi. D’autres fois, plusieurs fenêtres réunies formaient une scène entière.
Pourtant, tous les vitraux gothiques ne présentaient pas de scènes religieuses. Certains présentaient différentes tailles de morceaux de verres aux couleurs vives disposés selon des motifs complexes. Ces modèles étaient similaires aux scènes religieuses, en termes de présentation. Par exemple, tout comme les scènes sur les vitraux gothiques qui ornaient les châteaux et les églises pouvaient consister en une ou plusieurs fenêtres, les motifs des vitraux pouvaient également l’être. Une fenêtre singulière peut présenter un motif immaculé de cercles, de carrés, de triangles et d’autres formes, ou le motif peut s’étendre sur plusieurs fenêtres adjacentes.