Un microscope à contraste, plus précisément un microscope à contraste de phase, est un microscope avec des composants qui augmentent considérablement le contraste des objets sur la scène, les rendant très visibles. L’utilisation d’un microscope à contraste permet à quelqu’un de voir clairement, de visualiser les structures impliquées dans l’objet sur la scène, et ce type de microscope permet également aux observateurs de voir les cellules et les organismes alors qu’ils sont encore en vie et traversent leur cycle de vie, un avantage distinct.
De nombreuses cellules vivantes ont des composants transparents ou très proches d’elle. Lorsqu’ils sont observés sur un microscope ordinaire, ces composants se lavent essentiellement, ce qui les rend impossibles à voir. Une façon de résoudre ce problème consiste à teindre l’organisme, avec le colorant fournissant un contraste qui fait ressortir ces structures. Cependant, il peut être difficile de teindre des spécimens et le processus de mort peut modifier les structures cellulaires en plus de tuer l’organisme, ce qui le rend inadapté aux personnes qui souhaitent voir des choses vivantes au microscope pour mieux les comprendre.
Le microscope à contraste de phase repose sur le fait que la lumière change lorsqu’elle traverse un objet. En fonction de l’indice de réfraction des différentes parties d’une cellule, la lumière ralentira au fur et à mesure de son passage, se déplaçant «hors de phase», comme on l’appelle. Avec un filtre spécial appelé plaque de phase entre l’échantillon et l’oculaire pour amplifier ce changement, le chercheur pourra voir clairement les structures transparentes sans avoir besoin de teindre l’échantillon.
Les différences entre un microscope à contraste de phase et un microscope ordinaire peuvent ressembler à la nuit et au jour. Une lame relativement ennuyeuse regorgera soudain de vie lorsqu’elle sera vue sous un microscope à contraste, et les structures détaillées et délicates des organismes et des cellules deviendront soudainement visibles alors qu’elles ne l’étaient pas auparavant. À l’aide de la microscopie à contraste, les scientifiques peuvent observer les micro-organismes parcourir leur cycle de vie, et ils peuvent également étudier l’anatomie détaillée de ces organismes.
L’inventeur de la technique de contraste de phase, Frederik Zernike, a reçu un prix Nobel en 1953 pour ses efforts. La microscopie de contraste peut être beaucoup plus chère que les autres types de microscopie optique, car elle nécessite un équipement spécial. En conséquence, les microscopes à contraste de phase ne sont généralement vus que dans des environnements spécialisés comme les laboratoires de recherche. Les étudiants des cours de sciences de haut niveau dans les collèges et les universités peuvent avoir l’occasion de travailler avec de tels microscopes pour leurs recherches et d’en apprendre davantage sur le domaine.