Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), responsable du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), est une maladie complexe à contrôler. Les médicaments anti-VIH ciblent des caractéristiques spécifiques du virus. Comme le virus mute facilement, ces caractéristiques peuvent changer et une résistance aux médicaments contre le VIH peut apparaître. Le taux élevé de mutation signifie qu’une personne séropositive n’est pas porteuse d’une seule souche du virus. La myriade de souches virales a toutes des caractéristiques différentes et toutes peuvent avoir le potentiel de s’adapter aux médicaments.
Le virus est composé d’acide ribonucléique et fait partie d’un groupe de virus appelés rétrovirus. Il ne contient pas suffisamment d’informations génétiques pour se reproduire par lui-même, il utilise donc la machinerie de la cellule hôte. Le génome viral produit des produits protéiques essentiels. Les gènes du virus sont sujets aux mutations, et ces changements de séquence peuvent produire des produits protéiques altérés. Ces produits protéiques modifiés sont importants dans la résistance aux médicaments contre le VIH.
Les médicaments anti-VIH ciblent des sites spécifiques sur les particules virales ou sur leurs produits génétiques. Les principales cibles médicamenteuses sont les enzymes produites par le virus. Par exemple, une partie essentielle de la réplication du VIH est l’enzyme transcriptase inverse. Cette enzyme utilise la machinerie de la cellule hôte pour se reproduire. Une autre cible enzymatique importante est la protéase, qui découpe de longues chaînes de protéines virales en produits utiles, comme la transcriptase inverse et les molécules structurelles.
Un système efficace de ciblage de médicament se lie au site actif de l’enzyme et l’empêche d’effectuer la réplication. Une mutation génétique dans le génome viral peut produire une version modifiée de ce site actif. Le médicament peut alors ne pas être capable de se lier au site et de bloquer l’enzyme.
Un autre mécanisme de résistance aux médicaments contre le VIH consiste à modifier la structure d’un médicament pour le rendre inutile. Par exemple, un médicament peut cibler le génome du virus pour empêcher l’expression des gènes et la fabrication de protéines virales essentielles. Des mutations dans le génome peuvent rendre le site de liaison méconnaissable pour le médicament. Un génome muté peut également produire des enzymes qui peuvent modifier la structure du médicament lié, ce qui peut le rendre inoffensif pour l’expression des gènes.
Les schémas thérapeutiques du VIH utilisent généralement une combinaison de médicaments pour contrôler la progression de l’infection par le VIH. Même trois médicaments ou plus ne peuvent pas éradiquer chacune des nombreuses souches présentes chez une personne infectée. Les mutations qui empêchent le médicament d’agir peuvent déjà être présentes dans les souches virales, et lorsque les souches sensibles sont tuées, les souches résistantes prennent le relais et se multiplient.
Deux particules virales peuvent également échanger du matériel génétique lors de la réplication, ce qui forme un nouveau virus qui peut être résistant aux médicaments. La résistance aux médicaments du VIH peut se développer chez une personne infectée, ce qui est connu sous le nom de résistance acquise aux médicaments, ou peut être transmise d’une personne à l’autre, ce qui est connu sous le nom de résistance aux médicaments transmise. Le fait de ne pas suivre correctement un régime médicamenteux peut favoriser le développement d’une résistance aux médicaments.