La suppression du système immunitaire peut se produire pour diverses raisons. Certaines personnes héritent d’affections qui affectent la capacité du système immunitaire à faire son travail, tandis que d’autres acquièrent des problèmes par le biais de lésions organiques ou de maladies infectieuses. Un certain nombre de médicaments peuvent également entraîner une suppression du système immunitaire, bien qu’ils aient leurs avantages dans certaines situations. Différentes étapes de la vie peuvent également affecter l’efficacité du système immunitaire, comme la vieillesse ou la grossesse, bien que cela soit naturel, cela ne relève généralement pas de la définition médicale de la suppression immunitaire.
La maladie est une cause fréquente de suppression du système immunitaire. Chez les personnes en bonne santé, le système immunitaire utilise une variété de cellules et de molécules qui travaillent ensemble pour résister à la maladie. Si un ou plusieurs de ces composants normaux sont affectés par une condition médicale, alors le corps est plus à risque de maladie. Les conditions qui peuvent produire cela incluent des problèmes héréditaires comme les globulinémies, le syndrome de DiGeorge ou le syndrome de Wiscott-Aldrich.
Certaines personnes qui souffrent de suppression du système immunitaire acquièrent leurs problèmes à cause d’une infection. Les organismes infectieux qui peuvent produire une réponse immunitaire affaiblie comprennent le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Même la malnutrition peut entraîner une suppression immunitaire, car le corps ne peut pas obtenir une quantité suffisante de nutriments pour maintenir les composants du système à la qualité ou à la quantité nécessaires.
Les maladies des organes, ou les lésions des organes, peuvent également entraîner des problèmes de réponse immunitaire, tout comme le diabète. Certains organes, comme la rate, sont directement impliqués dans la réponse immunitaire, et leur élimination affecte négativement la capacité de l’organisme à se défendre contre l’infection. Certains cancers peuvent également endommager l’efficacité de la réponse immunitaire, ou le traitement de chimiothérapie pour le patient cancéreux peut lui-même produire une suppression immunitaire.
Divers médicaments, dont la chimiothérapie, ont un effet modérateur sur le système immunitaire. Les corticostéroïdes, par exemple, sont des médicaments qui interfèrent avec l’action inflammatoire du système immunitaire et, en réduisant la réponse immunitaire, réduisent indirectement la capacité de la réponse immunitaire à se défendre contre l’infection. D’autres médicaments, comme les immunosuppresseurs pour les patients transplantés, sont utilisés délibérément pour empêcher le système immunitaire d’attaquer le corps étranger de l’organe ou du tissu.
Les très jeunes enfants et les femmes enceintes ont une force immunitaire réduite, ce qui peut entraîner plus d’infections que les autres personnes. C’est normal cependant, car le système immunitaire des enfants n’est pas encore complètement développé et les femmes enceintes doivent empêcher leur système immunitaire d’attaquer le bébé à naître. Ces cas ne sont généralement pas inclus dans la définition des personnes souffrant d’immunosuppression. Les personnes âgées sont un autre groupe de personnes ayant une réponse moins robuste à l’infection, qui ne sont pas non plus généralement incluses dans le groupe de suppression immunitaire, mais qui doivent faire preuve de prudence en cas d’exposition à l’infection.