Les brûlures sur le corps humain sont classées en trois degrés différents : premier, deuxième et troisième degré. Les brûlures au premier degré sont les moins graves, tandis que les brûlures au troisième degré sont les pires.
Toutes les brûlures proviennent généralement d’une exposition à une chaleur extrême, qui peut inclure des liquides chauds comme de l’eau bouillante ou de l’huile de cuisson, d’un coup de soleil ou d’un incendie. Il est également possible d’être brûlé par un grand froid ; ces brûlures se ressemblent beaucoup et sont traitées de la même manière que les brûlures causées par une chaleur intense. La variation des degrés de brûlures d’un cas à l’autre peut dépendre du degré de chaleur ou de froid, de la proximité physique de la source de chaleur ou de froid et de la durée d’exposition à la source.
Les brûlures les plus mineures ne s’étendent qu’à la couche supérieure de la peau, l’épiderme, ce qui signifie qu’elles ne laisseront généralement pas de cicatrice permanente. Ces brûlures peuvent se produire lorsqu’une personne touche momentanément un objet chaud comme un poêle ou un radiateur, mais ne maintient pas son corps contre l’objet assez longtemps pour subir de graves dommages. Le résultat d’une brûlure au premier degré sera une rougeur et une douleur temporaires dans la zone touchée.
Un peu plus grave est la brûlure au deuxième degré, qui provoque une rougeur immédiate et, dans un jour ou deux, se traduira par une ampoule qui se remplit de pus. Contrairement aux autres degrés de brûlures, les brûlures au deuxième degré peuvent être plus ou moins douloureuses selon que la brûlure affecte les nerfs.
Le type le plus grave, la brûlure au troisième degré, cause toujours des dommages durables. Dans les cas les plus graves, la peau est carbonisée et se séparera du corps en une sorte de croûte appelée escarre. La victime ne souffre pas car les brûlures ont détruit les terminaisons nerveuses de la peau. Dans les cas où une personne a subi des brûlures au troisième degré et a survécu, une chirurgie esthétique reconstructive est souvent nécessaire, où une greffe de peau sera prélevée sur une partie saine du corps de la personne et cousue dans une zone brûlée.
Selon certains, il existe trois autres degrés de brûlures, bien qu’ils ne soient pas couramment discutés. Les brûlures où la peau est irrémédiablement endommagée peuvent être appelées brûlures au quatrième degré, les brûlures où le muscle sous la peau est également perdu sont appelées brûlures au cinquième degré et les brûlures où l’os lui-même est carbonisé sont appelées brûlures au sixième degré.