Le kwashiorkor est une maladie infantile caractérisée par la malnutrition, ce qui signifie que les patients qui souffrent de cette maladie manquent de certains nutriments dans leur alimentation. Bien que cette maladie soit généralement associée à une carence en protéines, d’autres types de carences sont également répertoriés comme facteurs contributifs. Cette maladie particulière est plus courante dans les régions les plus pauvres du monde, où la pauvreté, la famine et le manque de connaissances en matière de nutrition contribuent à des régimes alimentaires déséquilibrés. La maladie est incroyablement rare dans les pays riches.
Le terme «kwashiorkor» provient de la langue Ga, qui est principalement parlée dans la région sud-est du pays d’Afrique de l’Ouest du Ghana. La pédiatre jamaïcaine Cicely D. Williams a inventé le terme lorsqu’elle travaillait au Ghana entre 1929 et 1935, à une époque où la région était sous la colonisation britannique et connue sous le nom de Gold Coast. Essayant de résoudre le mystère des enfants se retrouvant avec des ventres gonflés, des jambes enflées et une pigmentation de la peau plus claire que la normale, Williams a demandé à une infirmière africaine s’il y avait un nom pour une telle condition. L’infirmière a répondu que cela s’appelait «kwashiorkor», en référence à une maladie qu’un enfant plus âgé contracte lorsqu’un nouveau frère ou une nouvelle sœur arrive. Interprétant le terme comme une condition qui survient lorsque les enfants sevrés ne reçoivent pas assez de nourriture, Williams a publié ses conclusions dans un article de 1935 sur les soins maternels et infantiles.
Avant que Williams n’arrive sur la Gold Coast, le kwashiorkor a été diagnostiqué à tort comme de la pellagre. Il s’agit d’une maladie causée par une carence en vitamine niacine, également connue sous le nom de vitamine B3. La pellagre partage des symptômes avec le kwashiorkor tels que la diarrhée, bien qu’elle se caractérise principalement par une démence et une inflammation de la peau appelée dermatite. Ce trouble se distingue également du marasme, qui est une autre maladie de carence en protéines, en ce que le marasme manque d’œdème et d’apport calorique suffisant, même s’il présente également une émaciation et un épuisement énergétique.
Depuis les travaux de Williams, il a été admis dans la communauté médicale que ce trouble est le résultat d’un faible apport en protéines. Un manque de micronutriments tels que le fer, l’iode et la vitamine C, ainsi que des antioxydants tels que l’albumine, le glutathion, les acides gras polyinsaturés et la vitamine E sont également cités comme contributifs. Le diagnostic est effectué en effectuant certains tests sanguins et protéiques, et le traitement consiste généralement à donner à l’enfant une nourriture contenant des quantités suffisantes des éléments susmentionnés. Malheureusement, même une fois guéris, les enfants atteints de kwashiorkor ne peuvent jamais atteindre le niveau optimal de croissance.