Une mauvaise alimentation peut avoir de nombreux effets sur la santé, allant de la perte de densité osseuse à un risque accru de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Les membres des classes inférieures sont particulièrement exposés au risque de mauvaise nutrition, car ils peuvent ne pas avoir accès à des aliments comme les fruits et légumes frais et les grains entiers, ce qui rend plus difficile une bonne nutrition. Il est possible de consommer bien au-delà de l’apport calorique quotidien recommandé sans pour autant obtenir les nutriments nécessaires, une préoccupation particulière dans les régions où les populations peuvent dépendre fortement d’aliments riches en graisses et pauvres en nutriments.
Les complications pour la santé d’une mauvaise alimentation comprennent les maladies physiques, les problèmes psychologiques et les problèmes cognitifs. Physiquement, ne pas obtenir le bon assortiment de nutriments peut entraîner une perte de densité osseuse, une pression artérielle élevée, un taux de cholestérol élevé et des affections telles que la goutte, les calculs rénaux et les calculs biliaires, où des dépôts minéraux se développent en raison de déséquilibres alimentaires. Les patients mal nourris sont plus susceptibles d’être obèses et peuvent rencontrer des problèmes comme des caries, des fractures et des tensions musculaires plus fréquemment que les personnes qui mangent bien. La faim peut également être associée à l’obésité, car les patients peuvent avoir besoin de nutriments qu’ils n’obtiennent pas de leur alimentation régulière tout en prenant du poids en raison d’un apport calorique élevé.
Psychologiquement, une mauvaise alimentation a un lien avec la dépression et l’anxiété. Certains patients souffrent de troubles de l’alimentation qui les amènent à mal manger et créent un effet psychologique cumulatif, où la rétroaction du trouble de l’alimentation peut provoquer la dépression et l’anxiété tandis qu’une mauvaise alimentation l’exacerbe. Les troubles de l’alimentation peuvent également entraîner de graves problèmes physiologiques tels que des lésions de l’œsophage causées par des vomissements associés à la boulimie nerveuse ou des complications cardiaques à long terme associées à l’anorexie mentale.
Les effets cognitifs d’une mauvaise alimentation sont également préoccupants, en particulier chez les jeunes enfants. Les bébés et les enfants qui ne reçoivent pas une nutrition adéquate connaîtront des retards cognitifs et peuvent être désavantagés par rapport à leurs pairs. Ils peuvent avoir des difficultés à acquérir des compétences et des connaissances et peuvent également avoir des problèmes neurologiques comme un mauvais contrôle de la motricité fine ou des difficultés à marcher. Chez les adultes, un accès limité à une bonne nutrition peut être associé à une perte de mémoire et à d’autres complications cognitives. Ces dommages peuvent être permanents.
Une mauvaise nutrition peut également être associée à un certain nombre de maladies chroniques, comme le diabète. Les patients peuvent tomber malades parce qu’ils ne reçoivent pas suffisamment de nutriments, ou une maladie peut s’aggraver parce que le patient mange mal. De mauvaises habitudes alimentaires peuvent également augmenter les temps de récupération des maladies aiguës, des interventions chirurgicales et des blessures. Les patients souffrant de fractures, par exemple, guérissent plus rapidement et plus uniformément lorsqu’ils reçoivent suffisamment de calcium et d’autres nutriments dont leur corps a besoin pour reconstruire les os.