Les symptômes de la maladie cœliaque chez les enfants comprennent normalement un retard de croissance, des douleurs à l’estomac et des ballonnements abdominaux. De l’irritabilité, de la diarrhée, une incapacité à se concentrer, ainsi que des vomissements, de la constipation et une diminution de l’appétit peuvent également survenir. Ces symptômes varient généralement d’un enfant à l’autre, et il n’est pas rare que les problèmes vont et viennent. Certains enfants peuvent vivre quelques semaines sans symptômes avant de revenir. De nombreux enfants commencent à montrer des signes de maladie cœliaque peu de temps après avoir consommé des aliments contenant du gluten pour la première fois. Il y en a aussi qui ne naissent pas avec la maladie cœliaque mais la développent plus tard dans la vie.
Il n’y a pas de remède pour la maladie cœliaque chez les enfants ou les adultes. La seule façon de le traiter avec succès est d’éviter les aliments contenant du gluten. La plupart des aliments à base de céréales contiennent également du gluten, ce qui peut rendre difficile le suivi permanent d’un régime sans gluten. Les enfants peuvent naturellement avoir du mal à comprendre pourquoi certaines personnes peuvent manger certains types d’aliments et elles ne le peuvent pas. Les parents d’enfants atteints de la maladie cœliaque pourraient bénéficier d’un régime sans gluten pour toute la famille afin de permettre à l’enfant atteint de faire face plus facilement.
La maladie cœliaque chez les enfants est plus susceptible de se produire s’il y a un autre membre de la famille qui a la maladie. Des antécédents familiaux de maladie cœliaque pourraient augmenter les chances d’une personne de la développer elle-même jusqu’à 10 pour cent. Il y a probablement beaucoup de parents qui ne savent pas que leur enfant a la maladie cœliaque parce que les symptômes ont tendance à être incohérents et varient tellement d’une personne à l’autre. On estime que plus d’une personne sur 100 en est affectée. La sensibilisation à la maladie cœliaque a considérablement augmenté au fil des ans et, par conséquent, de nombreuses personnes commencent à découvrir qu’elles en sont affectées.
La première étape du diagnostic de la maladie cœliaque chez les enfants et les adultes passe généralement par un test sanguin de dépistage. Ce test montre les niveaux de transglutaminase tissulaire, ou tTG, chez la personne présentant des symptômes de maladie cœliaque. Si les taux de tTG sont élevés, la maladie cœliaque est normalement suspectée. La seule façon d’être sûr à 100 pour cent que les symptômes sont le résultat de la maladie cœliaque après que les résultats des tests sanguins indiquent qu’il peut l’être est d’effectuer une biopsie de l’intestin grêle. Après la procédure, un médecin examine normalement l’échantillon d’intestin au microscope pour confirmer que la maladie est présente chez le patient.