Le 3-4 et le 4-3 sont les deux schémas défensifs les plus courants dans le football. Dans la NFL en particulier, il y a eu des tendances tournantes vers l’un ou l’autre, mais les deux sont bien établies en tant que défenses de base. Les chiffres représentent respectivement le nombre de joueurs de ligne défensive et de secondeurs dans le programme.
Le 4-3 est considéré comme le style de défense le plus classique. Il utilise quatre joueurs de ligne défensive et trois secondeurs. La défense 3-4 n’utilise que trois joueurs de ligne défensive et quatre secondeurs.
Dans le 4-3, la responsabilité de créer une pression sur le quart-arrière vient généralement de la ligne défensive – en particulier des extrémités défensives – bien que les secondeurs blitzent occasionnellement. Les secondeurs dans ce style sont principalement tenus d’arrêter la course et de tomber dans la couverture des passes. Les rôles changent dans la défense 3-4. Les joueurs de ligne défensive sont plus responsables d’affronter plusieurs bloqueurs et d’ouvrir des trous pour que les secondeurs puissent attaquer. Les secondeurs se précipitent beaucoup plus souvent sur le quart-arrière, en particulier les secondeurs extérieurs.
Les différences entre les régimes appellent différents types d’acteurs à certains postes clés. Les tacles défensifs – les joueurs de ligne intérieurs – dans un 4-3 doivent être assez gros pour affronter plusieurs bloqueurs et arrêter la course, mais pas si gros qu’ils ne peuvent pas glisser à travers la ligne et atteindre le quart-arrière à l’occasion. Le tacle de nez dans un 3-4 doit être encore plus gros, car il est responsable de boucher le milieu tout seul et a très peu de responsabilité en matière de précipitation de passes.
La défensive se termine par une défense 4-3 devrait être suffisamment grande pour affronter un tacle offensif en tête-à-tête, mais suffisamment athlétique pour contourner le tacle et atteindre le quart-arrière. Les bouts défensifs dans un 3-4, cependant, sont de taille et de responsabilité similaires aux tacles défensifs dans le 4-3. Ils doivent être solides contre la course et doivent affronter plusieurs bloqueurs pour aider les secondeurs. La passe précipitée d’un ailier défensif 3-4 est quelque chose d’un bonus.
Les secondeurs extérieurs dans un 4-3 peuvent s’en tirer en étant un peu sous-dimensionnés, car leur principale responsabilité est d’arrêter la course et de passer dans la couverture. Les secondeurs extérieurs dans un 3-4, en revanche, sont les meneurs de jeu. Ils sont souvent appelés tweeners parce que leur taille et leur athlétisme se situent quelque part entre celui du secondeur extérieur et l’ailier défensif dans une défense 4-3. Les 3-4 secondeurs extérieurs sont principalement des rushers de passes, ils doivent donc être assez gros pour affronter le tacle, mais suffisamment athlétiques et agiles pour tomber dans la couverture des passes, également.
Bien qu’il soit généralement plus difficile de trouver le personnel pour une défense 3-4 – car cela nécessite une présence gigantesque à l’intérieur au tacle de nez et des athlètes exceptionnels au secondeur extérieur – il est souvent préféré par les entraîneurs défensifs qui aiment la flexibilité et l’imprévisibilité qu’il crée dans précipiter le passeur. On ne sait jamais quels secondeurs précipiteront le quart-arrière et lesquels tomberont dans la couverture. Le 4-3 est plus polyvalent en termes d’utilisation des forces et des caractéristiques d’un groupe de joueurs, et donc le plus commun des deux.