Un tabou est une interdiction contre une activité particulière, généralement enracinée dans des croyances culturelles ou morales. Les objets, les personnes et les lieux peuvent également être décrits comme tabous, ce qui signifie qu’ils sont interdits ou que des règles spécifiques les entourent. Le terme tabou vient du mot tongan tabu, et il a été introduit en anglais par le capitaine Cook, qui a pris note des traditions polynésiennes entourant les tabous, ainsi que le mot, lors de ses expéditions dans la région. De nombreuses cultures ont une histoire d’une certaine forme de tabou, même si ce mot n’a pas été spécifiquement utilisé.
Dans certains cas, un tabou s’applique à quelque chose qui est considéré comme si sacré que des règles spéciales entourent la manière dont les gens peuvent interagir avec lui. Par exemple, les catholiques et autres chrétiens qui communient croient que laisser tomber l’hostie par terre est tabou, car l’hostie est sacrée et elle doit être traitée avec un soin et un respect particuliers. D’autres tabous sont liés à des choses considérées comme profanes, comme le montrent les tabous menstruels communs à de nombreuses cultures, dans lesquels les femmes étaient confinées pendant leurs règles parce qu’elles étaient considérées comme impures.
Certains tabous semblent avoir une racine dans le comportement logique. De nombreuses cultures ont des tabous entourant la manipulation des morts, de la nourriture avariée et d’autres activités qui pourraient être dangereuses, et il est possible que ce qui a commencé comme des conseils pratiques soit devenu un tabou à mesure qu’une société évoluait. De même, de nombreuses cultures ont des règles complexes sur la façon de se comporter avec la royauté, qui découlent sans aucun doute de dirigeants inquiets qui voulaient consolider et renforcer leur pouvoir. D’autres tabous ne semblent pas avoir de fondement rationnel en surface, mais ils sont toujours strictement observés.
Les gens peuvent également faire référence en plaisantant à un «sujet tabou», faisant référence à quelque chose qui n’est pas considéré comme une conversation polie ou appropriée. Dans un groupe de personnes aux convictions politiques mixtes, la politique peut être un sujet interdit, et des sujets comme les fonctions corporelles sont considérés comme inappropriés à table dans de nombreuses sociétés.
Les personnes qui ne respectent pas les tabous sont généralement considérées comme impolies et, dans certains cas, leurs infractions peuvent être considérées comme punissables par la loi. Il est souvent conseillé aux personnes qui envisagent d’interagir avec des personnes d’origine culturelle différente de se renseigner sur les règles sociales et les activités interdites afin de ne pas offenser par inadvertance en violant un tabou. De nombreux textes traitent de normes sociales spécifiques dans les cultures du monde entier afin que les gens puissent se préparer aux voyages, aux négociations commerciales et à d’autres types d’interactions dans lesquelles les tabous peuvent devenir un problème.