Lorsqu’Alfred Nobel a signé son testament en 1895, il a précisé que la majeure partie de sa succession serait consacrée à l’attribution de prix à ceux qui ont apporté des contributions importantes dans l’un des cinq domaines. Ces domaines sont la chimie, la physique, la médecine, la littérature et la paix.
Un sixième prix Nobel a été créé en 1969 dans le domaine de l’économie. Ce prix n’est pas techniquement un prix Nobel car la Banque de Suède finance des fonds pour le prix. Cependant, certains des comités qui nomment et sélectionnent un lauréat en mathématiques ont des liens avec d’autres comités qui décernent le prix à ceux d’autres branches scientifiques.
Chaque catégorie de prix a son propre comité de nomination et de vote, et les prix ont tendance à être décernés chaque année. Cependant, Nobel ne stipulait des récompenses qu’une fois tous les cinq ans. Des omissions notables du prix se sont produites pendant la Seconde Guerre mondiale. L’occupation nazie de la Norvège a entravé la capacité de la Norvège à sélectionner et à attribuer des candidats de 1939 à 1943. De plus, aucun prix noble pour la paix n’a été décerné en 1966 et 1967.
Le premier lauréat du prix Nobel de physique était William Conrad Roentgen en 1902. Il a été récompensé pour son travail dans le développement de la technologie des rayons X et est à ce jour considéré comme le «père» de la radiologie moderne. Les récents lauréats du prix Nobel de physique incluent Roy Glauber des États-Unis, qui a remporté en 2005 pour ses études en cohérence optique. Les anciens lauréats en physique ont été récompensés pour la découverte du neutron, du positron, pour l’avancement des études microscopiques et pour le développement du télégraphe sans fil.
En chimie, Jacobus Henricus van’t Hoff a remporté le premier prix Nobel pour son étude de la pression osmotique dans les liquides. Paul Berg a été reconnu en 1980 pour ses études et descriptions de l’ADN recombinant. D’autres lauréats en chimie ont étudié les propriétés de l’ARN, développé la résonance magnétique nucléaire et étudié l’appauvrissement de la couche d’ozone.
Emil Adolf von Behring a remporté le premier prix Nobel de médecine pour son travail dans le développement d’un traitement contre la diphtérie. Parmi les autres lauréats notables dans ce domaine figurent des scientifiques qui ont développé des antibiotiques, défini le but de la glande thyroïde, identifié les groupes sanguins et décrit ou proposé des remèdes contre divers virus.
En littérature, Sully Prudhomme de France a remporté le premier prix Nobel. Les autres lauréats incluent Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn et Pablo Neruda. Boris Pasternak et Jean-Paul Sartre ont tous deux gagné pour la littérature mais ont refusé d’accepter le prix.
Le prix Nobel de la paix est le seul à être décerné à Oslo, en Norvège, au lieu de Stockholm en Suède. Pourquoi le prix de la paix est traité différemment de cette manière, est laissé à la spéculation. Le premier prix a été partagé entre Jean Henri Dunant qui a créé la Croix-Rouge, et Frédéric Passy. Les lauréats du prix de la paix pour la paix sont Martin Luther King, Jr., Albert Schweitzer, Mikhail Gorbachev, Anwar Al-Sadate et Jimmy Carter.