L’autopsie est également appelée autopsie. Il s’agit d’une série d’études et généralement d’une dissection effectuée sur un corps décédé et elle peut être menée pour diverses raisons. En règle générale, les médecins ou les coroners procèdent à un examen post-mortem pour déterminer la cause du décès, d’un point de vue médical ou potentiellement juridique. Des autopsies et des dissections peuvent également être pratiquées dans le cadre d’études dans la profession médicale, afin que les étudiants puissent apprendre et identifier les différentes structures internes du corps, et visualiser des organes ou des structures internes qui montrent des signes de certaines maladies. Les vétérinaires peuvent également effectuer des autopsies sur les animaux, et peuvent le faire s’ils soupçonnent une maladie dangereuse pour d’autres animaux, ou à la demande du propriétaire de l’animal.
Un coroner ou un légiste effectue un examen post-mortem lorsque la cause du décès est suspecte ou ne peut être déterminée. L’examen peut non seulement inclure une évaluation des structures internes, mais peut également inclure un examen minutieux de l’extérieur du corps pour rechercher des signes de traumatisme ou des preuves résiduelles qui pourraient suggérer qu’un crime a été commis. L’examinateur médico-légal peut en outre évaluer des échantillons de tissus et de sang à la recherche de preuves d’un crime ou simplement pour déterminer la cause du décès. Ces informations sont résumées et peuvent aider à fournir des informations précieuses sur des suspects potentiels ou sur les actions qui ont causé la mort d’une personne. En règle générale, ces formes d’autopsie ne nécessitent pas l’autorisation des membres de la famille et, dans certains cas, peuvent être exigées par la loi.
Les hôpitaux qui souhaitent effectuer un examen post-mortem sur une personne doivent généralement obtenir l’autorisation de la famille, à moins que la cause du décès ne soit pas identifiable ou qu’elle soit potentiellement due à un comportement criminel. Il peut être utile de faire analyser la cause du décès lorsque les médecins ne savent pas quelles conditions médicales étaient responsables d’un décès, et c’est particulièrement le cas lorsque les patients souffrent de problèmes médicaux rares qui ne sont pas étudiés fréquemment. Les médecins effectuant une autopsie peuvent obtenir des informations précieuses qui les aideront à modifier ou à orienter le traitement d’autres patients à l’avenir.
Il existe des raisons pour lesquelles les membres de la famille peuvent demander qu’un examen post mortem ne soit pas effectué. Ils peuvent avoir de fortes croyances religieuses selon lesquelles le corps d’une personne est essentiel pour accéder à une vie après la mort. De nombreuses religions interdisent (ou l’ont fait dans le passé) tout examen ou dissection d’un corps après la mort, ce qui posait de gros problèmes à la communauté médicale. Afin de procéder à une autopsie, des médecins ou des serviteurs employés par des médecins pouvaient voler des corps dans des tombes nouvellement creusées. Avant la prolifération des autopsies, les suppositions sur l’apparence de la structure interne du corps étaient très souvent erronées, créant d’énormes erreurs de traitement. Certaines religions ou sectes interdisent encore l’autopsie dans toutes les circonstances, sauf très graves.