L’hypothermie est une condition dans laquelle la température corporelle chute en dessous de 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius) et certaines fonctions essentielles du corps commencent à s’arrêter. L’hypothermie peut entraîner une maladie grave ou la mort, et des précautions appropriées doivent être prises chaque fois que des causes d’hypothermie sont présentes. Certaines des causes d’hypothermie les plus courantes sont les températures froides et les protections inadéquates contre les températures froides; maladie; la vieillesse et l’incapacité du corps à se chauffer correctement; et l’exposition à d’autres environnements froids pendant une période prolongée. Les enfants et les personnes âgées sont les plus sensibles à l’hypothermie.
De nombreuses populations à risque, comme les sans-abri, sont en danger d’hypothermie, surtout la nuit et pendant les mois d’hiver dans les climats froids. L’exposition continue à des températures froides est la cause la plus courante de l’hypothermie, et comme les populations de sans-abri passent presque tout leur temps à l’extérieur exposées aux éléments, il n’est pas rare qu’elles deviennent hypothermiques. Des approvisionnements insuffisants en vêtements chauds et en abris peuvent s’accompagner de maladies courantes chez les sans-abri et créer une situation dans laquelle l’hypothermie est presque inévitable. Une fois que la température centrale du corps baisse, des fonctions importantes dans le corps ralentissent ou cessent, entraînant un arrêt des organes.
Également l’une des causes d’hypothermie les plus courantes, la vieillesse peut entraîner une baisse de la température corporelle, car les personnes âgées ont de la difficulté à produire et à maintenir de la chaleur dans le corps. Pour lutter contre l’hypothermie, les personnes âgées doivent vivre dans un environnement climatisé et avoir accès à des vêtements chauds et à des couvertures. Toute exposition à des environnements froids à l’extérieur de la maison doit être limitée autant que possible.
L’hypothermie secondaire se produit lorsque le corps acquiert une maladie qui affecte la capacité du corps à produire et à maintenir de la chaleur. C’est l’une des causes d’hypothermie les plus courantes chez les personnes ayant des problèmes de santé. De telles maladies, comme toutes les causes d’hypothermie, peuvent entraîner des frissons, des troubles de l’élocution et de la maladresse. Au fur et à mesure que la température du corps continue de baisser, la victime peut commencer à perdre conscience ou entrer dans la stupeur. Le corps consommera moins d’oxygène et la victime peut, à ce stade, perdre complètement conscience. Le rythme cardiaque ralentira puis deviendra irrégulier, auquel cas la victime court un grand risque de décès. Une aide immédiate doit être recherchée dès les premiers signes d’hypothermie.