Le traitement médical des personnes âgées par les gériatres comprend tout, des suppléments à base de plantes aux greffes d’organes, le tout pour tenter de prolonger la durée de vie et d’améliorer la qualité de vie. Comme Ponce de Leon l’aurait découvert il y a près de 500 ans, il n’existe pas de fontaine de jouvence. La version moderne de l’histoire implique des personnes vivant plus longtemps grâce à la médecine gériatrique.
Les problèmes de santé peuvent cibler les jeunes et les moins jeunes, mais de nombreuses études sont consacrées à la médecine gériatrique, qui se concentre sur les soins aux personnes âgées. Il n’y a pas d’âge fixe lorsqu’un patient est confié à un autre médecin pour le traitement de maladies liées aux personnes âgées. Cela se produit généralement progressivement à mesure que des lacunes physiques se présentent au cours du processus normal de vieillissement. Il existe cependant une différence entre le vieillissement et la maladie, et la médecine gériatrique peut se concentrer sur les deux.
Il existe cinq domaines de la médecine qui surviennent le plus souvent chez les patients âgés. Ceux-ci sont connus comme les « géants gériatriques », et sont l’infection, l’incontinence, l’instabilité, l’immobilité et les troubles cognitifs. Bien que l’un d’entre eux puisse affecter un enfant ou un adulte, les personnes âgées sont plus sensibles.
La médecine gériatrique s’est séparée de la médecine interne en tant que spécialité il y a quelque temps. De nos jours, les médecins se spécialisent encore plus, avec des domaines d’études aussi étroits que la rhumatologie gériatrique ou la néphrologie gériatrique. Le plus souvent, la technologie joue un rôle important dans la médecine gériatrique. Les nouvelles technologies permettent une meilleure compréhension des interfonctionnements complexes des principaux systèmes d’une personne, comme les systèmes respiratoire et cardiovasculaire. À mesure que la vaste population de baby-boomers vieillit, les nouvelles technologies permettent également une meilleure surveillance à distance des personnes âgées.
Le domaine de la médecine gériatrique a son propre ensemble unique de problèmes dus à des maladies avec des fonctions cérébrales en déclin, telles que la maladie d’Alzheimer ou la démence générale. Cela implique de traiter des problèmes liés à l’incapacité des patients à prendre des décisions par eux-mêmes. Un gériatre doit être familiarisé avec les sujets juridiques tels que les directives anticipées, les testaments de vie et les procurations. Il ou elle doit également être familiarisé avec les lois étatiques et fédérales traitant de la prise en charge d’une personne sous la direction d’une autre.
De nombreuses personnes âgées font l’expérience de ce qu’on appelle la polypharmacie, où de nombreux médicaments sont prescrits en même temps, soit par accident, soit à dessein. Avec la vaste gamme d’effets secondaires qui peuvent découler d’une seule prescription, il est facile de voir à quel point il peut être compliqué d’en traiter plusieurs. De nombreux médicaments interagissent avec d’autres et peuvent produire des effets secondaires dangereux. Les spécialistes en gériatrie peuvent aider à surveiller les patients.