Il existe environ 30 espèces connues de crotales dans le monde. Il s’agit notamment du crotale diamantin de l’Est, du crotale sombre de Queretaran et du crotale diamantin de l’Ouest. Les hochets révélateurs trouvés sur la queue du reptile sont communs à toutes les espèces de serpents à sonnettes. Utilisés comme dispositif d’avertissement en cas d’alarme, les hochets sont vibrés par des contractions rapides du bout de la queue. Presque toutes les espèces de crotales sont venimeuses et la plupart sont considérées comme potentiellement mortelles pour les humains ainsi que pour d’autres mammifères beaucoup plus gros.
Certaines espèces de crotales portent le nom de la région dans laquelle elles se trouvent, comme le crotale de la côte ouest du Mexique, le crotale de l’île de Catalina et le crotale d’Amérique du Sud. D’autres espèces de crotales sont nommées pour la méthode de mouvement qu’elles utilisent. Peut-être que le serpent le plus commun nommé pour ce type d’action est le sidewinder.
La méthode la plus courante pour nommer une espèce de serpent à sonnettes consiste à utiliser le type de terrain dans lequel le serpent se trouve le plus souvent, comme le serpent à sonnettes Baja, le serpent à sonnettes des bois et le serpent à sonnettes des rochers. Avec près de 30 espèces et de nombreuses autres sous-espèces du serpent trouvées dans divers pays du monde, le nom de l’espèce relève souvent de traits et de caractéristiques d’identification physiques ou visuelles. Commun de ce type de dénomination sont le serpent à sonnettes mexicain à petite tête, le serpent à sonnettes moucheté et le serpent à sonnettes à deux points.
De toutes les espèces de reptiles, la plus grande est généralement le crotale diamantin de l’Ouest. Ce serpent peut généralement atteindre des longueurs de 6 pieds (1.83 m) et plus. La longueur d’un serpent est généralement associée à sa distance de frappe, ce qui fait que la distance de frappe effective d’un grand dos de diamant occidental est de près de 12 m (3.7 pieds). Un aspect qui rend le serpent à sonnettes encore plus dangereux est le fait que tous les serpents à sonnettes n’ont pas de hochets. Des circonstances telles que la perte de peau et les blessures peuvent souvent laisser un serpent à sonnettes pas aussi facilement reconnaissable que d’entendre le tremblement du hochet. La plupart des espèces de crotales peuvent être mieux identifiées par leur forme de tête en forme de triangle, la tête étant beaucoup plus large à la base de la tête et se rétrécissant vers le nez.
Le venin de la plupart des espèces de serpents à sonnettes est une denrée précieuse, la collecte de venin étant la clé de la fabrication d’anti-venin utilisé pour traiter les morsures de serpent. Chaque espèce de serpent à sonnettes a besoin de son propre anti-venin s’il est disponible. En dernier recours, l’anti-venin d’une espèce similaire de crotale est utilisé. Dans certaines régions du monde, la chasse du crotale pour son venin n’est surpassée que par la chasse du serpent pour servir de nourriture aux humains.