Un harle à capuchon est un type de canard que l’on ne trouve qu’en Amérique du Nord. Ce canard a une crête en forme d’éventail sur le dessus de sa tête qui peut être relevée ou abaissée à volonté. Le deuxième plus petit des six espèces de harles au total, le harle à capuchon est le plus petit en Amérique du Nord. Le nom scientifique de ce canard est Lophodytes cucullatus.
Bien que sa coloration de non-reproduction soit moins vive, composée davantage de bruns foncés et de gris, les couleurs de reproduction du mâle sont frappantes. Principalement noir sur le dessus, son dessous est blanc ; sa queue et ses ailes inférieures, brunes. Les yeux jaune vif semblent particulièrement vifs sur les plumes noires du visage. Sa crête blanche, soulignée de noir, semble être simplement une épaisse bande blanche traversant un champ sombre lorsque la crête est abaissée.
Les femelles ont des dessous principalement gris, avec des parties supérieures brunes ou brun-noir. Leur coloration a tendance à s’assombrir lorsqu’elle se déplace vers l’arrière de l’oiseau. Les crêtes sont rouge-brun et n’ont aucun contour. Les femelles sont légèrement plus petites que les mâles, atteignant normalement environ 17 pouces (43 cm) de longueur, tandis que les mâles peuvent atteindre 19 pouces (49 cm). Les mâles et les femelles ont des becs crochus et dentelés, adaptés à la capture de poissons.
Le harle à capuchon se trouve principalement aux États-Unis et au Canada. Ces harles se reproduisent généralement dans la partie nord de leur aire de répartition, mais peuvent se reproduire aussi loin au sud que la Géorgie. Hivernant dans des régions plus au sud, certains canards voyagent aussi loin au sud que le nord du Mexique. Ils fréquentent les lacs, les étangs et autres zones humides.
Chasse sous l’eau, à vue, le harle couronné se nourrit de petits poissons, d’insectes aquatiques et de crustacés dans les milieux d’eau douce. Ces oiseaux sont particulièrement friands d’écrevisses. Une troisième paupière, ainsi que la capacité de contrôler les propriétés réfractives de leurs yeux, leur permettent de voir leurs proies sous l’eau. Pour chasser, ils plongent depuis une position de surface et peuvent nager après leur proie pour la capturer.
Pendant la saison de reproduction, les mâles effectueront des rituels de parade nuptiale qui impliquent de lever et d’abaisser leurs crêtes, ainsi que des appels spécifiques et des démonstrations de mouvement. Une fois que la femelle est réceptive, l’accouplement a lieu sur l’eau. Les couples reproducteurs ne restent pas ensemble plus d’une seule saison de reproduction.
Les nids sont faits dans des cavités d’arbres et sont tapissés de plumes. La femelle pond en moyenne 13 œufs et les couve pendant environ un mois. Les nouveau-nés peuvent se nourrir à l’âge d’un jour et s’envoler en dix semaines. Les jeunes sont principalement insectivores, ce qui signifie qu’ils se nourrissent principalement d’insectes.