Les scientifiques ont identifié des étapes distinctes que votre esprit et votre corps traversent pendant que vous dormez. Les cinq étapes du sommeil sont l’endormissement, le sommeil léger, deux étapes connexes du sommeil profond et les mouvements oculaires rapides, ou REM, pendant le rêve. Si ces règles sont anormales, peut-être en raison d’une apnée du sommeil, d’une narcolepsie ou d’un somnambulisme, il se peut que vous soyez fatigué, oublieux ou capable de vous souvenir plus clairement de vos rêves.
L’activité cérébrale, prise sous forme d’ondes mesurées par un électroencéphalogramme, ou scanner EEG, identifie les étapes du sommeil. D’autres facteurs déterminants incluent la fréquence respiratoire, le rythme cardiaque, l’activité musculaire, la facilité avec laquelle vous pouvez être réveillé et le roulement des yeux ou REM. Celles-ci sont comparées à votre activité éveillée lorsque vous émettez des ondes bêta à haute fréquence et à faible amplitude ou intensité.
Les deux premières phases du sommeil sont de qualité relativement légère, appelées périodes de transition. Pendant la phase I, vous détendez vos muscles, respirez profondément et lentement, roulez lentement les yeux et bougez fréquemment vos membres pendant 5 à 10 minutes. Vous pourriez rencontrer des phénomènes hypnagogiques où vous sursautez comme si vous tombiez ou que vous voyiez des images en morphing. L’activité cérébrale a un mélange d’ondes bêta et thêta avec un peu plus d’intensité. Le stade II dure 10 à 20 minutes avec des ondes thêta croissantes qui sont plus synchrones, ce qui signifie cohérentes.
Aux stades III et IV, d’une durée de 15 à 30 minutes à la fois, presque tous vos muscles sont paralysés. Votre corps se rajeunit en guérissant les tissus endommagés. Votre cerveau émet principalement des ondes delta de basse fréquence et de grande amplitude. Le stade III a moins de 50% d’ondes delta tandis que le stade IV en a plus de 50%, mais sinon, ils sont identiques. Nous nous sentons bien reposés après avoir expérimenté le sommeil delta, et il est difficile de nous réveiller pendant cette période.
Enfin, et c’est le plus intéressant, vient le sommeil paradoxal du stade V. Bien que nous restions paralysés, soudainement notre cerveau se comporte comme si nous étions éveillés, avec des ondes bêta dyssynchrones imprévisibles. Représentant 20 à 30 % du temps total de sommeil, cette étape nous permet de rêver. Nos yeux dardent et serpentent dans leurs orbites comme si nos rêves se produisaient dans la vraie vie.
Les individus en bonne santé passent en douceur du stade I au stade V au début de la nuit. Ensuite, nous revenons du REM aux stades II, III, IV, retour au REM, par cycles de 90 minutes qui durent le reste de la nuit. Les scientifiques ne comprennent toujours pas très bien pourquoi nous rêvons, mais les personnes qui ne rêvent pas développent des problèmes comportementaux et mentaux, il s’agit donc clairement d’un comportement critique.