La sociologie est le domaine académique très large qui étudie les sociétés humaines. Compte tenu de l’étendue et de la complexité du monde civilisé, de nombreux sociologues concentrent leur sujet à un niveau macro plus gérable. Certains sociologues, cependant, se livrent à une analyse critique des principes et des structures théoriquement universels qui définissent l’organisation et le comportement de toutes les sociétés humaines. Bien que généralisées, ces théories de la sociologie peuvent être regroupées en deux questions catégoriques. L’une aborde les questions que la sociologie devrait se poser, tandis que l’autre type de théorie concerne la méthodologie ou la manière dont la sociologie aborde les réponses à ses questions.
Depuis presque l’aube de la civilisation, les penseurs sociaux ont largement tenté de comprendre les éléments de la société, tels que la famille, le commerce et le gouvernement. À la fin du XIXe siècle, au plus fort de la deuxième révolution industrielle, à une époque de changements sociétaux rapides, la sociologie en tant que science a émergé. Un philosophe français a proposé le positivisme comme l’une des premières et des plus influentes théories de la sociologie. Une méthode scientifique – le cycle de la conjecture et de l’observation – pourrait apporter une compréhension, un remède et une étape positiviste utopique de la société.
Des théories contraires ont rapidement suivi, y compris le marxisme qui soutenait que des éléments structurels comme la classe sociale et la division du travail ont un effet déterministe sur la société. Plus largement, et académiquement, l’antipositivisme a été proposé comme cadre méthodologique alternatif par un groupe de sociologues allemands. Ils ont insisté sur le fait que, quelle que soit la vigueur de l’analyse critique, la société est trop complexe pour prendre un ensemble de données empiriques et sauter à une conclusion de cause sociale. L’antipositivisme séparait essentiellement les deux approches concurrentes de la sociologie, permettant une recherche objective tout en encourageant une discussion théorique subjective.
Dès les premiers départements universitaires de sociologie en Europe, le positivisme a été affiné et modelé en fonctionnalisme. Son principe de base est que la société est organique et adhère aux lois naturelles. S’inspirant de la biologie, des faits mesurables sur la société découlent directement de ses parties institutionnelles ou structurelles et affectent la «santé» de l’ensemble du système. Les théories des conflits de la sociologie renversent cette équation, expliquant souvent que les inégalités et les dysfonctionnements évidents de la société créent des symptômes biaisés qui ne devraient pas être mesurés comme des faits.
Pendant ce temps, les théories de la sociologie se sont développées selon des paradigmes différents et indépendants dans les collèges et les universités. L’interactionnisme symbolique a adopté une approche subjective et qualitative pour comprendre les interactions d’un individu dans le contexte de son interprétation symbolique de la société. Avec l’avancée de la technologie électronique et l’avènement de la révolution de l’information, le changement rapide de la société a diversifié les théories académiques de la sociologie. Bien qu’il existe de nombreux cadres et perspectives nouvellement nommés, la plupart d’entre eux sont collectivement appelés théories de milieu de gamme. Ils partagent généralement deux choses en commun : les statistiques informatiques et une tentative de réconcilier les deux approches catégorielles historiquement concurrentes de la sociologie.