Archétype est un terme général utilisé pour décrire tout type de personnage, de personnalité, de symbole ou de tout autre dispositif littéraire largement reconnu et utilisé. En littérature, le terme fait presque toujours référence à un type de personnalité générique qui apparaît dans de nombreuses œuvres littéraires. Le savant fou, par exemple, est un archétype de personnage car il est presque universellement reconnu et largement utilisé. Le terme peut, alternativement, être utilisé pour désigner l’utilisation originale d’un personnage ou d’un type de personnalité souvent réutilisé. Les archétypes sont utilisés dans une variété de types de littérature, mais on pense que la plupart proviennent de la mythologie et du folklore.
Il est important de noter que le terme archétype peut faire référence soit au modèle original sur lequel les caractères et types de caractères ultérieurs sont basés, soit au type de caractère générique utilisé à plusieurs reprises dans la littérature. La première utilisation du savant fou dans la littérature était un archétype, comme l’est chaque utilisation ultérieure de ce type de personnage. Un type de personnage utilisé une seule fois et jamais imité, cependant, ne serait pas considéré comme un personnage archétypal. Il est cependant assez rare que des personnages soient complètement et totalement en dehors de tout archétype de personnage connu ou déjà utilisé.
Il existe d’innombrables archétypes différents utilisés dans la littérature, dont certains sont basés sur des classifications couramment appliquées à des personnes réelles, tandis que d’autres ne pourraient jamais ou seulement rarement exister dans le monde réel. Les archétypes courants, par exemple, incluent le héros maussade, le jeune courageux, le farceur et le vieux mentor sage. Chacun de ceux-ci, bien que pas nécessairement commun, peut être connecté avec peu de difficulté à de vraies personnes. Un archétype tel que le sorcier ou le suzerain maléfique peut être plus difficile à connecter à la réalité, bien que des connexions puissent parfois être établies. Un archétype sans base solide dans la réalité a cependant tendance à ne rien perdre de son efficacité, car la prévalence de tels archétypes les fait sembler parfaitement acceptables aux lecteurs.
L’utilisation d’un archétype dans la littérature peut avoir une variété d’effets différents. Lorsqu’il est révélé qu’un personnage correspond à un archétype donné, le lecteur peut être contraint de supposer que chaque aspect de la personnalité du personnage est basé sur le personnage archétypal. Pour cette raison, un écrivain peut avoir du mal à rompre avec l’archétype et à créer un personnage vraiment original. Alternativement, un écrivain qualifié peut être en mesure d’introduire des traits de caractère et de personnalité qui obligent le lecteur à réévaluer les idées conventionnelles d’archétypes particuliers.