Les stéroïdes cataboliques, également appelés corticostéroïdes, imitent la fonction du cortisol. Produit par les glandes surrénales, l’une des principales fonctions du cortisol est de contrôler la réponse immunitaire de l’organisme. Parfois, des quantités insuffisantes de l’hormone sont produites ou le système immunitaire nécessite un niveau de contrôle plus élevé. Dans ces cas, les thérapies cataboliques améliorent la production naturelle de cortisol. Disponibles sous forme de comprimés, d’injections, de crèmes et en tant que composant d’inhalateurs, les stéroïdes cataboliques réduisent principalement l’inflammation et suppriment le système immunitaire, et peuvent également fonctionner comme thérapie de remplacement lorsque le corps produit des quantités insuffisantes de cortisol.
Ce traitement réduit l’inflammation en limitant la réponse inflammatoire du système immunitaire. Lorsqu’une infection est présente, le système immunitaire envoie des cellules inflammatoires pour entourer la source de l’infection pour la maintenir localisée et l’empêcher de se propager au reste du corps. Les stéroïdes inhibent la production de cellules inflammatoires, telles que les lymphocytes, et les produits de l’inflammation, y compris les prostaglandines et les leucotrines. Les vaisseaux sanguins se rétrécissent également, minimisant l’attaque des cellules inflammatoires. Certaines réactions allergiques et un certain nombre d’affections inflammatoires sont traitées de cette manière, notamment l’asthme, l’arthrite et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).
L’immunosuppression est également obtenue par l’utilisation de stéroïdes cataboliques. Ils sont couramment prescrits pour les maladies auto-immunes, où le système immunitaire perçoit son propre tissu comme un envahisseur étranger et l’attaque de manière chronique. Les stéroïdes diminuent à la fois le nombre de lymphocytes produits par le système immunitaire et l’étendue de leur fonction, ce qui entraîne une réduction significative de l’attaque des cellules saines. Les stéroïdes suppriment le système immunitaire dans un certain nombre de maladies auto-immunes, notamment la polyarthrite rhumatoïde, le lupus et les maladies inflammatoires de l’intestin telles que la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn. En raison du système immunitaire déprimé par les stéroïdes cataboliques, un effet secondaire indésirable de la thérapie est que les patients sont beaucoup plus sensibles aux infections.
Enfin, les médecins utilisent des stéroïdes cataboliques pour la thérapie de remplacement chez les patients qui ne produisent pas naturellement des quantités suffisantes de cortisol, ce qui affecte par la suite le métabolisme de leur corps. L’insuffisance peut être due au fait que les glandes surrénales ne sont pas correctement formées, que les glandes ont été altérées, par exemple par des médicaments, et que les glandes ont été endommagées. Dans la maladie d’Addison, par exemple, les glandes surrénales peuvent être endommagées par le propre système immunitaire de la personne. En conséquence, les glandes ne produisent pas une quantité adéquate de cortisol et nécessitent une thérapie de remplacement avec des stéroïdes cataboliques.