Les exigences de base sont le nom donné soit aux cours de base que l’on doit suivre pour être admis dans une école ou un programme, soit aux cours que l’on doit suivre, en plus des exigences du diplôme, le cas échéant, pour obtenir son diplôme. Les exigences de base sont généralement des cours de base, destinés à donner à un étudiant une formation en arts libéraux. Traditionnellement, les exigences de base jouaient un rôle énorme dans l’expérience éducative américaine, de nombreuses écoles consacrant une grande partie des deux premières années d’études aux exigences de base. Ces dernières années, cependant, cela a radicalement changé, de nombreuses écoles autrefois connues pour leurs exigences de base les abandonnant en grande partie ou les réduisant pour permettre plus de choix aux élèves.
Aux niveaux du premier cycle du secondaire et du secondaire, les exigences de base constituent souvent la majeure partie de l’éducation d’un élève. Étant donné que les États américains et le gouvernement fédéral imposent généralement certains domaines d’études de base, les exigences de base peuvent devenir assez longues. Dans le cadre des exigences de base du secondaire, cependant, une certaine flexibilité peut être disponible. Par exemple, bien que deux années de programme de sciences puissent être exigées, il peut appartenir aux étudiants de choisir de suivre la biologie, la physique, la chimie, la géologie ou un autre cours qui répond à l’exigence de base. De cette façon, le noyau peut rester assez large tout en reconnaissant le rôle de choix, une petite partie des cours au choix constituant le reste.
Au niveau universitaire, les exigences de base jouaient autrefois un rôle de premier plan aux États-Unis. Les deux premières années étaient généralement considérées comme un temps pour les étudiants d’acquérir l’étendue de leur éducation, en remplissant certaines exigences d’enseignement général qui couvraient tous les domaines d’études. Cette période était censée non seulement donner une base solide sur laquelle d’autres formations pourraient s’appuyer, mais aussi aider à exposer les étudiants à des domaines d’études qu’ils ignoraient peut-être auparavant, ce qui pourrait les aider à faire un choix de majeure plus éclairé.
Ces exigences fondamentales ont été abandonnées ou réduites dans les universités des États-Unis ces dernières années. Cela est largement dû à la profondeur accrue des études que les étudiants sont censés atteindre dans leur majeure, même au niveau du premier cycle. Alors que de plus en plus d’étudiants arrivent à l’université avec une décision importante en tête, être obligé de suivre des cours sans rapport avec cette matière peut être frustrant et, dans de nombreux cas, peut être le facteur décisif pour qu’un étudiant potentiel choisisse ou non de s’inscrire dans un collège. En conséquence, même les universités qui étaient traditionnellement assez rigoureuses dans leurs exigences de base, comme l’Université de Chicago, ont commencé à réduire leurs exigences.
À l’opposé du spectre, il reste un certain nombre de collèges où la quasi-totalité du programme d’études consiste en des exigences de base. Le St. John’s College, à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, et à Annapolis, dans le Maryland, est l’exemple le plus célèbre de ce type d’école. Le programme du St. John’s College s’articule autour du programme Great Books, tous les étudiants suivant à peu près le même arc. Cela signifie quatre années obligatoires de mathématiques, quatre années de littérature, quatre années de philosophie, quatre années de sciences politiques, quatre années de grec ancien, d’anglais moyen et ancien et de français, trois années de sciences de laboratoire et deux années de musique. . Ce dévouement extrême aux exigences de base est destiné à favoriser les étudiants avec une large formation en arts libéraux, dans le modèle classique, et par conséquent, aucune majeure n’est décernée.