La définition d’un composé organique volatil (COV) varie d’un pays à l’autre. Même à l’intérieur d’un pays, il y a souvent des conflits. Une définition scientifique générale des COV est un composé organique qui s’évapore ou se vaporise dans des conditions normales. Ces vapeurs et gaz sont émis par divers matériaux. Étant donné que les COV peuvent avoir des effets négatifs sur l’environnement, il existe des normes d’émissions appelées limites de COV qui varient dans le monde entier.
Aux États-Unis, les limites de COV relèvent de la Clean Air Act en raison de leur potentiel de provoquer ou de contribuer à des niveaux d’ozone excessifs qui violent les normes nationales de qualité de l’air ambiant. L’ozone est un polluant qui contribue au smog. La destruction des récoltes agricoles et les dommages causés aux forêts sont des exemples souvent cités comme des menaces environnementales posées par les COV.
On pense également que l’ozone et les COV ont des effets néfastes sur la santé. Les symptômes respiratoires, les effets sur les performances physiques et les infections pulmonaires sont quelques-unes des menaces présumées pour la santé. Les COV ont tendance à poser différentes menaces pour la santé selon les circonstances de la vie et l’exposition. Un travailleur qui est constamment exposé dans un environnement intérieur est plus susceptible de subir des effets à long terme qu’une personne plus jeune en bonne santé qui passe quelques minutes dans un environnement où des COV sont présents, par exemple.
De nombreux produits contiennent des COV. La plupart des revêtements architecturaux, tels que ceux appliqués aux structures fixes et aux bâtiments portables, en sont un exemple. Les substances architecturales sont considérées comme l’une des plus importantes sources d’émission de COV dans certains États. Cela comprend des produits tels que des peintures ou des adhésifs. Les revêtements muraux, le matériel de photocopie et les gaz d’échappement des véhicules sont également des sources.
En réglementant les COV, le gouvernement tente de réduire les dommages à l’environnement et de protéger les personnes simultanément. La question des limites de COV dans la réglementation fédérale aux États-Unis remonte à 1990, lorsque le Congrès a créé un comité de réglementation. L’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis fournit une définition large des COV, et au lieu de fournir une liste de substances qui sont incluses, l’agence fournit une liste d’exemptions.
Les gouvernements régionaux et locaux peuvent avoir des limites de COV supplémentaires et variables. La Californie, par exemple, a élaboré ses propres normes. Aux États-Unis, les États ont le pouvoir de mettre en œuvre leurs propres plans de tests de conformité. Si le gouvernement fédéral, cependant, souhaite effectuer des tests dans un État, il n’est pas lié aux méthodes de test de cet État.
Certains prétendent que l’incohérence des normes crée des problèmes pour les industries dont les produits sont affectés. La variation des limites de COV et des méthodes de test présente des complications en ce qui concerne les ventes et le marketing. Les produits de consommation et commerciaux sont réglementés. Les fabricants, les emballeurs, les importateurs et les distributeurs sont tous concernés par les limites de COV.