Les limites personnelles sont un ensemble de limitations physiques et psychologiques dont les individus ont besoin pour maintenir un sentiment d’intimité et d’autonomie dans leur vie de tous les jours. Bien que ce qui définit les limites acceptables des limites personnelles varie d’un individu à l’autre et également d’une culture à l’autre, des thèmes communs existent. Les niveaux croissants de technologies de communication portables et facilement accessibles ont également contribué à accentuer la capacité de maintenir des niveaux acceptables de distance et de confidentialité au sein de la société.
Le concept de limites personnelles comprend le concept de comportement acceptable dans les groupes sociaux. Les croyances religieuses et politiques ainsi que les niveaux de statut économique et social dans un groupe créeront un ensemble unique de limites personnelles pour chaque individu. Ce qui peut être tout à fait tolérable pour une personne en tant que sujet de conversation peut être intolérable pour une autre. De telles violations des limites personnelles restent souvent cachées à moins que l’individu offensé ne soit prêt à faire face au rejet et admette que le comportement est inacceptable pour lui.
L’empathie spatiale, ou l’étude de la proxémie, est un aspect des frontières personnelles qui apparaît immédiatement lorsque les individus se mélangent dans des contextes sociaux ou des cultures inconnus. Les êtres humains conservent un espace personnel, ou une bulle de territoire, autour d’eux lorsqu’ils se déplacent, avec une prétention psychologique à lui appartenir. Lorsque cela est intrusif, cela peut être une violation des limites personnelles. La proxémie est l’étude de la façon dont cet espace est défini par les cultures individuelles et comprend non seulement l’espace individuel, mais aussi l’espace alloué pour distinguer les maisons et les villes les unes des autres.
Les citoyens des États-Unis et de l’Europe du Nord ont tendance à définir un espace personnel plus grand que les personnes d’autres cultures, c’est-à-dire la distance suffisamment proche pour se serrer la main, ou environ 2.5 pieds (0.8 mètre), alors que les concepts d’espace personnel d’Amérique latine ou du Moyen-Orient peuvent être inférieur à 1 pied (0.3 mètre). Cela a pour résultat net des rencontres sociales où ceux qui ont des espaces définis plus grands s’éloignent de ceux qui ont des espaces définis plus étroitement, qui sont obligés de se rapprocher continuellement, créant un inconfort pour les deux groupes. En revanche, certaines cultures asiatiques comme celle du Japon démontrent un espace personnel encore plus grand, où la pratique de la révérence nécessite au moins trois pieds (0.91 mètre) de distance par rapport à l’autre individu.
La fusion de limites personnelles acceptables implique une communication non verbale, comme les gestes de la main et les mouvements du corps, qui sont connus pour être une grande partie de la façon dont les êtres humains transmettent leurs émotions. La communication non verbale est utilisée pour communiquer les limites personnelles de l’une des deux manières suivantes. Soit il est composé de gestes symboliques destinés à établir des niveaux d’affirmation de soi tels qu’un geste de pouce levé, soit un poing levé, qui peut être un geste d’intimidation utilisé pour limiter les limites personnelles de quelqu’un d’autre. Une telle communication peut également être composée de gestes conversationnels coordonnés avec la parole pour transmettre un sens accru du sens et de la solidarité de groupe.
La psychologie environnementale suggère que lorsqu’un individu s’est mélangé à une culture ou à un groupe social différent du sien, il est de son obligation d’adapter ses limites personnelles pour les aligner plus étroitement sur celles du groupe, au moins sur une base temporaire. Dans le même temps, la plupart des recommandations en psychologie sociale demandent aux individus d’exprimer plus clairement leur niveau de confort et leurs valeurs en ce qui concerne les limites, car la tendance naturelle est de les supprimer. Cependant, lorsque de telles limites sont reconstruites, cela peut souvent conduire à des relations défaillantes, car de fortes différences empêchent une interaction étroite.