Les rétrovirus appartiennent à la famille des virus Retroviridae. Leur matériel génétique est constitué d’acide ribonucléique (ARN), au lieu d’acide désoxyribonucléique (ADN). Les virus de ce type contiennent également une transcriptase inverse. Les rétrovirus sont connus pour entraîner certains types de cancers chez l’homme et l’animal, ainsi qu’une gamme d’infections virales. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), le virus qui cause le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), en est un exemple.
Ces virus ont la particularité de se reproduire en se transcrivant en ADN. La transcriptase inverse, une enzyme au sein d’un rétrovirus, permet à l’ARN de fonctionner comme une sorte de matrice pour le processus de transcription. Une fois la transcription effectuée, l’ADN viral accède à l’ADN d’une cellule, se reproduisant avec la cellule et sa progéniture. Au sein de la progéniture de la cellule, appelée cellules filles, l’ADN viral crée des répliques d’ARN de lui-même. Enfin, ces répliques quittent les cellules filles après s’être enduites d’une protéine.
Les rétrovirus inversent le processus cellulaire normal, qui utilise l’ARN pour synthétiser l’ADN. En inversant ce processus, ils s’installent de façon permanente dans le matériel génétique de la cellule infectée. Dans certains cas, ces virus détruisent les cellules qu’ils modifient ; tel est le cas du VIH. D’autres rendent les cellules cancéreuses. C’est ce qui se produit avec certains types de leucémie.
Les virus de cette famille sont sujets aux mutations et, pour cette raison, deviennent souvent résistants aux médicaments antiviraux dans un laps de temps relativement court. Ce niveau de mutabilité est l’une des raisons citées pour expliquer la difficulté que rencontrent les scientifiques pour essayer de développer un vaccin anti-VIH sûr et efficace.
Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les rétrovirus. Ils sont utiles pour lutter contre les infections bactériennes, mais sont inutiles contre les virus. Au lieu de cela, des médicaments antiviraux doivent être développés et utilisés pour les combattre. La vaccination peut être utilisée pour prévenir les maladies causées par des virus, y compris les rétrovirus. Malheureusement, le développement de vaccins efficaces est un travail compliqué qui peut prendre des années, voire des générations, à accomplir.
Malgré le fait que les rétrovirus soient indiqués dans certaines maladies potentiellement mortelles, ils sont vulnérables à quelque chose d’aussi simple que du savon et de l’eau ordinaires. Le lavage des mains peut les rendre inactifs. Les barrières physiques peuvent également être utiles pour empêcher leur propagation. Ces barrières comprennent des préservatifs, des gants en caoutchouc et des masques faciaux.