Les lois sur le droit d’auteur sur Internet sont couvertes par les lois sur le droit d’auteur existantes, mais certains gouvernements ont également promulgué des lois qui traitent spécifiquement des problèmes d’Internet, comme le Digital Millennium Act aux États-Unis. Les lois interdisent souvent le partage illégal de matériel protégé par le droit d’auteur en ligne, autorisent l’utilisation équitable du contenu mis à disposition en ligne et tiennent les fournisseurs de services Internet (FAI) responsables s’ils autorisent les utilisateurs à publier du matériel sans l’autorisation du créateur. Les œuvres qui sont dans le domaine public ne sont souvent pas protégées par les lois sur le droit d’auteur sur Internet. Les droits d’auteur sur ces œuvres seraient expirés et chaque nation a des règles sur la façon de calculer la date d’expiration en fonction du décès du créateur et de la date de création originale. Par exemple, aux États-Unis, les éditeurs en ligne peuvent reproduire des livres publiés avant 1923 sous forme de livres électroniques.
Les œuvres publiées sur Internet ne sont pas soumises aux lois du domaine public. Par exemple, un blogueur ne peut pas copier substantiellement un article qu’il a trouvé en ligne pour l’inclure sur son blog et prétendre que l’œuvre est entrée dans le domaine public lorsqu’elle a été publiée sur Internet. Le terme domaine public fait référence aux œuvres qui ne sont plus protégées par les lois sur le droit d’auteur en raison du temps qui s’est écoulé entre la date de création initiale et la mort du créateur. Les droits d’auteur ne sont pas indéfinis, et une fois qu’ils expirent par la loi du domaine public, ils peuvent être partagés librement sur Internet. Si les œuvres ne sont pas soumises aux lois du domaine public, toute personne qui copie, distribue ou reproduit ces œuvres sur Internet est souvent responsable de la violation du droit d’auteur sur Internet.
Les FAI sont souvent protégés par les lois sur le droit d’auteur sur Internet telles que le Digital Millennium Act tant qu’ils n’ont pas connaissance de l’utilisation illégale du droit d’auteur sur leurs serveurs. Les créateurs d’œuvres originales peuvent souvent tirer parti de ces lois en contactant directement les FAI par écrit et en les avertissant d’une violation du droit d’auteur. Les FAI lancent souvent une enquête sur les allégations et suppriment le contenu lorsqu’ils peuvent vérifier qu’il y a une violation du droit d’auteur. Par exemple, les sites Web de partage de vidéos et les FAI qui les hébergent sont souvent contactés à propos de films et de vidéos musicales publiés par les utilisateurs et qui violent les lois sur le droit d’auteur sur Internet. Les propriétaires et opérateurs de moteurs de recherche peuvent également appliquer ces lois et répondre de la même manière qu’ISPS.
La doctrine de l’utilisation équitable s’applique également aux lois sur le droit d’auteur sur Internet, permettant à d’autres d’utiliser le contenu publié en ligne dans des reportages, des commentaires et à des fins pédagogiques. Le créateur n’a pas besoin d’être contacté ou d’accorder une autorisation dans ces cas. Par exemple, un service d’actualités en ligne peut prendre des parties d’un travail publié en ligne par un professeur pour les inclure dans un article d’actualité sans responsabilité pour violation du droit d’auteur sur Internet.