Quand quelque chose dépasse comme un pouce endolori, c’est manifestement et clairement hors de propos. Comme beaucoup d’idiomes intéressants en anglais, cette expression est couramment utilisée par des personnes qui ne s’arrêtent souvent pas à s’interroger sur ses origines. Après tout, rien à propos d’un pouce douloureux ne semble particulièrement remarquable, il semble donc étrange de penser à quelque chose qui en ressorte comme tel.
Les expressions idiomatiques en général sont très difficiles pour les apprenants de langues, car elles reposent sur un ensemble de connaissances culturelles qui peuvent ne pas être familières, et elles utilisent parfois des structures de phrases étranges. L’utilisation abusive d’un idiome peut étiqueter quelqu’un comme un locuteur non natif, et par conséquent, les locuteurs non natifs sont souvent plus curieux que d’autres à propos de tournures de phrases particulières.
Les gens décrivent des choses inhabituelles avec l’expression « ça dépasse comme un pouce endolori » depuis au moins le milieu du XVIe siècle, et l’idiome est probablement beaucoup plus ancien. L’expression a également connu une brève apogée dans les années 16, grâce à son apparition dans la populaire série de romans policiers Perry Mason. Il existe plusieurs explications pour lesquelles un pouce douloureux en particulier pourrait ressortir, par opposition à toute autre partie du corps.
La première explication est probablement évidente pour quiconque s’est déjà blessé à un membre. Lorsqu’une blessure est subie, l’instinct naturel est de protéger le membre affecté et, par conséquent, un pouce douloureux est souvent maintenu à un angle raide et étrange qui peut être évident même pour un observateur occasionnel. Cela est particulièrement vrai dans le cas d’un pouce douloureux qui est bandé, car le bandage dépassera comme un drapeau et rendra plus difficile le maintien du pouce dans une position naturelle. Quand quelque chose ressort comme ça, il est difficile de le cacher aux autres, tout comme il est difficile de cacher une blessure aux observateurs.
En plus d’être visible pour les observateurs, un membre douloureux a également tendance à se blesser à nouveau lorsqu’il est maintenu dans une position inconfortable, de sorte qu’il peut avoir l’impression d’être une cible gigantesque et surdimensionnée. Par exemple, de nombreux menuisiers ont les doigts battus à la suite de blessures répétées. Le même instinct de protection qui est conçu pour amortir un membre blessé peut en fait le rendre sujet à des risques, et aussi plus notable ; les pouces endoloris ressortent tout comme les boites, parce que les gens changent leurs mouvements pour s’adapter à eux.
Il existe d’autres façons colorées de dire que quelque chose ressort comme un pouce endolori. Par exemple, les gens ont historiquement dit que quelque chose apparaît comme un pot de moutarde dans un seau à charbon, une référence à la couleur jaune vif de la moutarde, qui formerait un contraste criard avec la couleur noire du charbon. De nombreuses cultures ont développé leurs propres manières distinctives et souvent fantaisistes de décrire quelque chose qui est clairement hors de propos, en faisant référence à des objets et à des situations qui sont universellement familiers aux personnes de ces cultures.