Dans la légende, un esprit familier ou familier est un être surnaturel qui aide et soutient une sorcière ou un magicien. Traditionnellement, c’est un animal, mais certains seraient humanoïdes. Les familiers ont souvent des pouvoirs spéciaux qui leur sont propres. Lorsque la sorcellerie est décrite comme un type de communication ou d’alliance avec les forces du mal afin d’acquérir des pouvoirs magiques, cet être peut être considéré comme un type de démon.
Le stéréotype familier dans la culture occidentale est le chat noir. Parce que les chats noirs sont fortement associés à la sorcellerie, il existe un certain nombre de superstitions à leur sujet. On dit que croiser le chemin d’une personne est un présage de malheur, par exemple. Cependant, un familier peut être presque n’importe quel animal, et d’autres formes courantes qu’il peut prendre sont un chien, un hibou et un crapaud.
À l’époque de la persécution généralisée des sorcières, chaque sorcière était censée avoir un animal familier, et les compagnons animaux proches étaient parfois considérés comme la preuve qu’une personne était une sorcière. En plus des animaux, on croyait que les créatures humanoïdes jouaient ce rôle; parfois, on disait qu’ils ressemblaient à des gens ordinaires, et d’autres fois, on disait qu’ils avaient une apparence étrange, avaient une certaine déformation ou ressemblaient à des images stéréotypées de démons. Les légendes de cette période attribuent aussi souvent l’habitude de boire du sang aux familiers. Ils étaient considérés au moins aussi dangereux que les sorcières, car ils étaient considérés comme des êtres surnaturels qui ressemblaient à des animaux normaux et pouvaient espionner ou faire des ravages pour leur sorcière sans être facilement détectés.
Alors que les chrétiens interprètent traditionnellement les familiers comme des démons, pour les wiccans et les néo-païens, ils ressemblent davantage au concept chrétien d’un ange gardien. Le familier d’une sorcière peut être son compagnon le plus proche, offrant un soutien moral, des connaissances spéciales et/ou une guérison physique. Les wiccans peuvent en rechercher un par la méditation ou la divination, mais la plupart ne croient pas qu’ils puissent être invoqués, contrairement à la légende occidentale traditionnelle concernant les sorcières et la magie noire. L’auteur Phillip Pullman propose une interprétation intéressante de l’idée dans sa trilogie His Dark Materials, dans laquelle chaque humain a un démon sous forme animale qui a des parallèles avec diverses interprétations culturelles de l’âme.