L’une des prisons les plus célèbres aujourd’hui – en raison de sa présence dans la culture pop, le cinéma et la littérature – est peut-être l’île d’Alcatraz, une prison au large de la côte de San Francisco, en Californie, aux États-Unis. Faisant maintenant partie de la zone de loisirs nationale du Golden Gate, la prison était l’un des endroits les plus redoutés pour un prisonnier de purger sa peine, mais ce n’est pas la seule prison célèbre au monde à semer la peur dans le cœur de ses habitants potentiels. Les prisons existent depuis aussi longtemps que les gens, et certaines ont gagné en notoriété au fil des siècles, les marquant comme des prisons célèbres dignes de la peur et des traditions.
Un exemple est la Tour de Londres. Connu officiellement sous le nom de palais royal et forteresse de Sa Majesté, ce château de Londres est l’une des prisons les plus célèbres non seulement pour son passé effrayant et souvent sanglant, mais aussi pour sa réputation aujourd’hui comme le bâtiment le plus hanté d’Angleterre. Cependant, la réputation de la Tour de Londres comme l’une des prisons les plus célèbres et, plus précisément, l’une des plus terrifiantes, est largement exagérée. La plupart des prisonniers qui y ont passé du temps étaient des prisonniers de haut niveau dont la vie était beaucoup plus facile que celle des prisonniers d’autres prisons où la maladie et la cruauté étaient courantes. En fait, la tour de Londres était souvent utilisée comme demeure du roi et de la reine, et les jardins étaient et sont toujours assez beaux.
Une autre des prisons célèbres avec une réputation bien plus sinistre que la réalité est la Bastille à Paris, en France. Principalement une fortification militaire, le bâtiment a été utilisé comme prison après la fin de la guerre de Cent Ans. Les criminels de droit commun et les petits criminels y étaient détenus, et l’établissement ne pouvait contenir qu’une cinquantaine de prisonniers, ce qui en faisait un endroit peu prestigieux pour passer une peine de prison. Cependant, beaucoup de secret tournait autour de la réputation de la prison, faisant croire aux gens que la prison était un endroit beaucoup plus terrifiant.
Certaines des prisons les plus célèbres ont une réputation bien méritée d’endroit sinistre. L’établissement correctionnel Attica à Attica, dans l’État de New York, en est un bel exemple. Construit dans les années 1930, les détenus d’Attica y sont souvent envoyés après avoir causé des problèmes dans d’autres établissements correctionnels. Par conséquent, certains des détenus les plus dangereux et les plus gênants des États-Unis résident dans cette prison. David Berkowitz, communément appelé Fils de Sam, a été coupable de plusieurs meurtres dans les années 1970 et fait partie des détenus les plus célèbres de l’établissement. Mark David Chapman, l’assassin de John Lennon, réside également en Attique.