Le placement en famille d’accueil thérapeutique, parfois abrégé en FTC, vise à aider les adolescents et les enfants en difficulté en leur offrant une famille ou un foyer de groupe sain dans lequel les soutenir à la fois émotionnellement et physiquement. Les parents d’accueil impliqués dans le FTC reçoivent des formes spéciales de soutien au-delà de celui accordé aux parents d’accueil traditionnels. Dans la plupart des situations, les parents de familles d’accueil thérapeutiques travaillent en étroite collaboration avec des travailleurs sociaux professionnels pour élaborer et mettre en œuvre un plan de traitement. Individualisés pour chaque enfant en famille d’accueil, ces plans abordent généralement les problèmes de santé, sociaux, éducatifs et comportementaux. Alors que la plupart des familles d’accueil thérapeutiques sont fournies dans des foyers de groupe, le milieu familial est considéré comme optimal et peut être moins coûteux.
Les programmes individuels de placement en famille d’accueil thérapeutique adoptent de nombreuses approches différentes pour aider les enfants à faire face à de graves problèmes émotionnels, alors que tous partagent certaines caractéristiques. Les parents d’accueil reçoivent une formation approfondie à la fois avant et pendant le placement en famille d’accueil et maintiennent un niveau élevé de contact avec les assistants sociaux de l’enfant en famille d’accueil. L’allocation versée à ces parents est généralement plus élevée que celle que reçoivent les parents d’accueil traditionnels. Dans la plupart des cas, les parents d’accueil FTC basés sur la famille sont limités à un enfant à la fois. Les travailleurs sociaux travaillant avec les clients de la FTC ont généralement des charges de travail plus petites.
Les adolescents aux prises avec de graves problèmes émotionnels sont souvent placés en famille d’accueil thérapeutique dans un foyer de groupe. Comme pour les situations familiales, ces programmes sont considérés comme des alternatives préférables à l’institutionnalisation des enfants. Les foyers de groupe thérapeutique offrent un environnement structuré dans lequel un personnel professionnel travaille en étroite collaboration avec l’école et les prestataires de soins de l’enfant en famille d’accueil. Le personnel fournit généralement également une thérapie et aide à mettre en œuvre la modification du comportement.
Les foyers de groupe thérapeutique peuvent avoir l’avantage d’offrir un cadre qui se prête naturellement à l’apprentissage des habiletés sociales. La plupart s’occupent de cinq à dix enfants en famille d’accueil à la fois, selon leurs besoins particuliers. Les enfants peuvent fréquenter les écoles locales tout en étant sous la garde de la justice pour mineurs ou des agences de protection sociale. Le foyer de groupe est également un bon cadre pour aider les jeunes à faire face à leurs problèmes psychologiques grâce à une thérapie de groupe. Certains foyers de groupe thérapeutique dépendent davantage de la psychothérapie individuelle.
Une étude de 1998 publiée dans le Journal of Consulting and Clinical Psychology et référencée dans un rapport du US Surgeon General, a soulevé des questions sur l’efficacité relative des foyers d’accueil FTC par rapport aux foyers de groupe. En étudiant 79 jeunes hommes ayant des antécédents de délinquance juvénile, il a été constaté que ceux traités en milieu familial s’en sortaient mieux. Cela suggère que le milieu familial individuel est préférable si des parents d’accueil appropriés peuvent être recrutés.