En 2009, des représentants de 17 pays différents se sont réunis à Rotterdam, aux Pays-Bas, pour discuter de la création et de la mise en œuvre de règles uniformes d’expédition et de passation des marchés pour les échanges maritimes. Le résultat de cette réunion était un document connu sous le nom de Règles de Rotterdam. Les Règles de Rotterdam sont étroitement basées sur la Convention des Nations Unies sur les contrats de transport international de marchandises effectué entièrement ou partiellement par mer, un traité des Nations Unies avec seulement une ratification sporadique. Plus de 20 pays se sont engagés à mettre en œuvre les Règles de Rotterdam, l’Espagne étant le premier à promulguer des lois qui sont entrées en vigueur au début de 2011.
L’objectif principal des Règles de Rotterdam est de créer un ensemble uniforme de normes pour tous les participants au commerce international par voie maritime. Le droit international touche par endroits aux transactions maritimes, mais chaque pays a sa propre interprétation des normes internationales. De plus, il n’y a pas de droit de la mer unique. Les différends dans les eaux internationales, ou les contrats contestés dans un pays mais rédigés dans un autre, entraînent souvent des batailles judiciaires transfrontalières qui peuvent prendre des mois, voire des années, à résoudre. Étant donné que le transport maritime constitue une partie très importante du commerce international, les chargeurs et les acheteurs ont tous deux intérêt à établir des normes universellement applicables et exécutoires.
L’une des principales caractéristiques des Règles de Rotterdam est un code de conduite régissant le transport de marchandises par mer. Le code définit les conditions contractuelles acceptables pour la plupart des accords de transport maritime ou maritime, les exigences relatives à la navigabilité des navires et les qualifications minimales des matelots de pont et du personnel de transport, entre autres. Il prescrit certains forums communs pour le règlement des différends et prédétermine les obligations légales pour toute une série de scénarios de conflit potentiels. Des dispositions particulières pour les contrats électroniques et les méthodes commerciales du commerce électronique ont également été incorporées.
Une grande partie du contenu des Règles de Rotterdam a été directement empruntée à la Convention des Nations Unies sur les contrats de transport international de marchandises entièrement ou partiellement par mer, et après la réunion de Rotterdam en 2009, cette convention a été considérée comme entièrement intégrée aux nouvelles règles. La réunion de Rotterdam a été accueillie par la Commission des Nations Unies sur le droit commercial international en partie comme un moyen de sensibiliser et de soutenir la Convention. Des représentants de la plupart des puissances maritimes mondiales ont assisté à la réunion, et la majorité a signé les règles soit à Rotterdam, soit plus tard par procuration.
Cependant, les signatures seules ne rendent pas l’accord contraignant. Les traités, contrairement aux lois, n’entrent pas automatiquement en vigueur. La signature d’un pays sur un accord de traité est essentiellement le vœu de ce pays de mettre en œuvre les termes du traité au niveau national, généralement en les ajoutant à la législation nationale existante. La mise en œuvre au niveau national est connue sous le nom de ratification.
La ratification peut prendre plusieurs années, selon les processus législatifs impliqués. La ratification des Règles de Rotterdam n’a pas fait exception. Bien que la cérémonie de signature de Rotterdam ait eu lieu fin 2009, l’Espagne est devenue le premier signataire à ratifier le traité avec des lois qui sont entrées en vigueur en janvier 2011.